Антарктический ледяной щит — один из двух полярных ледяных щитов Земли. Охватывает около 98 % площади Антарктиды и является самым крупным скоплением льда на Земле. Его площадь составляет 14 млн км², а объём — 26,5 млн км³ льда. В Антарктическом ледяном щите содержится около 61 % всей пресной воды на Земле[1][2], что эквивалентно 58 м уровня Мирового океана[3]. В Восточной Антарктиде фундамент ледяного щита составляют континентальные породы, тогда как в Западной Антарктиде фундамент погружается больше чем на 2500 м глубже уровня моря.[источник не указан 1348 дней]
Ледяной щит имеет сложное строение. Он образован в результате слияния громадного наземного щита Восточной Антарктиды, «морского» ледяного щита Западной Антарктиды, плавучих шельфовых ледников Росса, Ронне, Фильхнера и других, а также нескольких горно-покровных комплексов Антарктического полуострова.
Восточно-антарктический ледяной щит — это огромный ледяной «корж» площадью 10 млн км² и диаметром более 4 тысяч км. Поверхность льда, скрытая под 100—150-метровой толщей снега и фирна, образует огромное плато со средней высотой около 3 км и максимальной высотой в его центре до 4 км. Средняя толщина льда Восточной Антарктиды равняется 2,5 км, а максимальная — почти 4,8 км. Существенно меньшие размеры имеет Западно-антарктический ледяной щит: площадь менее 2 млн км², средняя толщина — лишь 1,1 км, поверхность не поднимается выше 2 км над уровнем моря. Фундамент этого щита на больших площадях погружён ниже уровня океана, его средняя глубина около 400 м.
Весьма интересны шельфовые ледники Антарктиды, которые являются плавучим продолжением наземного и «морского» покровов. Их общая площадь — 1,5 млн км², причём наибольшие из них — шельфовые ледники Росса и Ронне-Фильхнера, которые занимают внутренние части морей Росса и Уэдделла, имеют площадь по 0,6 млн км² каждый. Плавучий лёд этих ледников отделён от основного щита линиями налегания, а его внешние границы образованы фронтальными обрывами, или барьерами, которые постоянно обновляются благодаря откалыванию айсбергов. Толщина льда у тыловых границ может доходить до 1—1,3 км, у барьеров она редко превышает 150—200 м.