Способность блага удовлетворять потребности называется полезностью[1]. Иногда в экономике оперируют противоположным понятием — «антиблагом» (англ. bad), приносящим отрицательную полезность (англ. disutility), неудовлетворенность. Примером может служить рабочее время, тогда как благом является время отдыха. С математической точки зрения между ними нет существенной разницы, так как антиблага можно моделировать, меняя знак на противоположный. Например, рабочее время можно представить как разность между продолжительностью рабочего дня и временем отдыха. Если благо создано для обмена, то его обычно называют товаром.
Понятие блага в экономике не является моральной характеристикой (добро и зло). Оно лишь отсылает к способности удовлетворять некоторые потребности или вызывать неудовлетворенность. Под благом может подразумеваться и нечто приносящее объективный вред. Например, сигареты или алкоголь могут приносить субъективную пользу и объективный вред. Экономика концентрируется на субъективных характеристиках благ.
Блага могут различаться по целому ряду характеристик. Например, по физическим характеристикам (вода, бумага, смартфон). Другие основания классификации приведены ниже.
В зависимости от степени доступности блага принято подразделять на даровые и редкие, или экономические. Даровые блага доступны в любом количестве, которое требуется для удовлетворения потребностей людей. Редкие блага ограничены, и поэтому возникает конкуренция за них. Одно и то же благо может переходить из одной категории в другую. Например, питьевая вода является даровым благом, однако при ухудшении экологической ситуации ее количество может стать ограниченным, и тогда потребителям придется платить за доступ к ней.
Как даровые, так и редкие блага могут как служить для непосредственного удовлетворения потребностей людей, так и выступать в качестве факторов при производстве других благ. В первом случае блага входят в состав конечного потребления. Во втором случае они являются составной частью производства. При этом факторы могут играть различную роль в производстве. Например, капитал является первичным фактором производства, а сырье и материалы промежуточными. Такое различение важно при построении экономических моделей. Например, при расчете ВВП потребление промежуточных факторов производства исключается из общей величины выпуска в экономике для устранения двойного счета.
Блага могут быть конкурентными и неконкурентными при потреблении. Полезность конкурентных благ для агента снижается, если ими одновременно пользуется другой агент. Неконкурентные блага могут потребляться без помех, их полезность для других агентов остается той же самой. Примером конкурентного блага может служить автомобиль, а примером неконкурентного — источник воды, если она пригодна для питья и имеется в достаточном количестве.