Генера́льный штаб (сокр. Генштаб, ГШ ВС) — центральный орган военного управления и основной орган оперативного управления вооружёнными силами во многих государствах.
По определению Клаузевица, назначение Генштаба состоит в разработке и изложении идеи высших строевых начальников в форме приказаний, со всеми необходимыми для исполнения подробностями; кроме того, Генштаб обязан заботиться о боевой готовности и материальных нуждах войск, для чего, не вмешиваясь в деятельность специальных органов, должен сообщать им необходимые указания, вытекающие из общего хода военных действий; с другой стороны, Генштаб получает от этих органов сведения о степени обеспечения войск предметами довольствия.
Позже образцом для военного управления послужило устройство, существовавшее в армиях ландскнехтов. У них был генерал-квартирмейстер, руководивший совместно с маршалом или фельдмаршалом осмотром местности, дорог, расположением войск на квартирах и биваках; исполнителями его распоряжений были полковые и ротные квартирмейстеры. Вот почему в большинстве армий до XIX столетия Генеральный штаб назывался квартирмейстерским штабом, квартирмейстерской частью.
Первоначально должности маршала и квартирмейстера замещались только на время войны, с конца XVII века они становятся постоянными. Во Франции с 1792 г. генерал-квартирмейстерство получило название Главного штаба армии. Особую роль он приобрёл в 1805—14 при Наполеоне, когда во главе Главного штаба был Луи Александр Бертье.
Фридрих Великий первый задался целью специально подготавливать офицеров для службы Генштаба. В Пруссии с 1785 под Генеральным штабом понимался особый корпус офицеров, получивших подготовку в дворянской военной академии, учреждённой в 1765 году.
С начала XIX века повсеместно принимаются меры к обеспечению комплектования Генштаба подготовленными офицерами. Организация прусского главного штаба послужила образцом для прочих государств. Офицеры генерального штаба получали подготовку в академии или высших военных школах; практика приобреталась строевой службой в мирное время. Сообразно этому, служба офицеров генерального штаба бывала обычно двух видов: строевая — при войсках, и военно-ученая — в самом Генеральном штабе. В генеральный штаб принимали лишь офицеров, прослуживших определённое число лет в строю; затем систематически переводили чинов генерального штаба от строевой деятельности к военно-учёной и обратно.