Доставка и высадка войск с кораблей (судов), то есть морской и речной десант, к месту ведения военных (боевых) действий была известна многие тысячи лет назад.
А первый воздушный десант провела РККА во время действий Гражданской войны в Средней Азии, в годы борьбы с басмачеством, которые прошли под руководством командующего Среднеазиатским военным округом Дыбенко П. Е., когда самолёты доставляли стрелков (пехоту) в район боевых действий и высаживали её после посадки на грунт, так называемое «посадочное десантирование».
Стратегические и тактические приёмы, как воздушный десант и танковый десант, применяются со времён Второй мировой войны. В послевоенный период началось развитие авиадесантируемой бронетехники.
Самым массовым десантом (воздушно-десантной операцией) в Вооружённых Силах СССР, в период после Великой Отечественной войны, следует считать 5-ю Панджшерскую операцию в мае-июне 1982 года, в ходе которой впервые была осуществлена массовая высадка десанта в Афганистане: только в течение первых трёх дней, посадочным способом с вертолётов было десантировано свыше 4000 человек. Всего же в этой операции принимало участие около 12 000 военнослужащих различных родов войск. Операция проходила одновременно на все 120 км в глубину ущелья. В результате большая часть ущелья Панджшер была взята под контроль.
В современной тактической доктрине США под десантом зачастую понимается так называемая доктрина «воздушной мобильности», когда войска передвигаются на вертолётах (а не по дорогам, где противник может организовать засаду).
Морской десант может состоять как из состава морской пехоты, так и мотострелковых, танковых и артиллерийских соединений, высаживаемых с морского транспорта.