В настоящее время, когда вес (масса) составов исчисляется тысячами, а то и десятками тысяч тонн, можно уже заранее определить их параметры, в том числе для заданного локомотива подобрать оптимальный вес состава, либо наоборот, для состава заданного веса подобрать необходимые локомотивы. Уже на стадии проектирования можно определить длину состава, число вагонов и локомотивов в нём и их распределение, а также режимы ведения поезда по различным участкам пути. Вес поездов является одним из важнейших параметров, так как определяет провозную способность участков, то есть какое количество пассажиров или грузов будет перевезено между станциями за определённое время (чаще всего — одни сутки). Увеличение массы позволяет не только поднять этот параметр, но и снизить себестоимость перевозок. В то же время, излишнее увеличение веса поезда приводит к перегрузке локомотивов и к преждевременному выходу их оборудования из строя[2][3][4].
Определение веса требует достаточно большого количества данных, особенно уклоны пути и параметры локомотивов. К примеру, расчётная масса состава для восьмиосного электровоза ВЛ80 на подъёме в 5 ‰ (0,5 %) составляет около 8 000 тонн, а на подъёме в 10 ‰ (1 %) — 4 100 тонн. При необходимости вес увеличивают за счёт смягчения профиля пути или увеличения числа локомотивов. Но если самые крутые подъёмы пути имеют небольшую длину, то для их прохождения можно использовать кинетическую энергию поезда, что также позволяет повысить вес, хотя при этом расчёты усложняются. Далее, вес состава проверяют по таким условиям, как прочность сцепных устройств (на дорогах СНГ им является автосцепка СА-3) и на возможность трогания с места. После этого, зная примерную долю каждого типа вагонов в составе, определяют число вагонов. Зная длины вагонов и локомотивов, определяется длина всего состава, которая уже проверяется на допускаемую по условиям размещения на приёмных путях станции[2][3][5][6].