Импера́тор (лат. imperātor «начальник, властитель» ← imperō «повелеваю, правлю»; в средневековой латыни отождествляется с терминами «военачальник, полководец», позже «император» в современном смысле) — титул монарха, главы империи. Изначально — титул военачальника римских легионов. Императри́ца — как правило, супруга правящего императора, иногда — правительница империи в своём праве.
Со времени римского императора Августа (27 г. до н. э. — 14 г. н. э.) титул императора начал приобретать монархический характер. Последним императором в Римском государстве, не являвшимся правителем Рима, был Квинт Юний Блез, при принцепсе Тиберии (начало I века)[1]. В европейской традиции титул «император» всегда являлся претензией на лидирующее положение государства и связывался исторически именно с Римом. После падения Римской империи на Западе императорские инсигнии были отосланы на Восток, императору Флавию Зенону, и до 800 года император в Европе был только один — византийский. В 800 году в Риме «императором Запада» был провозглашён король франков Карл I Великий, однако Византийская империя долгое время не признавала этого титула за франкскими королями. В результате распада империи Карла Великого титул императора формально не исчез, но императоры практически не обладали каким-либо заметным могуществом. Ситуация изменилась с приходом к власти в Германии Оттона I, который был коронован в 962 году как «Римский император» и стал, таким образом, основателем Священной Римской империи. Четвёртый крестовый поход, приведший к распаду Византии, стал причиной образования нескольких государств, правители которых считали себя наследниками титула византийских императоров: Латинской империи, Никейской империи и Трапезундской империи. После восстановления Византии в 1261 году Никейская и Латинская империи перестали существовать (войдя в Византию) и, таким образом, с этого момента существовало три империи (Священная Римская, Византийская и Трапезундская). Давление турок-османов привело к падению сначала Византийской империи (1453), а немногим позже и Трапезундской (1461). Захватив Константинополь, османские султаны включили в свой титул словосочетание «император ромеев», претендуя таким образом на преемственность от Рима и Византии, однако турки, выпадавшие на тот момент из европейской историко-культурной парадигмы, не воспринимались таковыми в Европе и правители Османской империи именовались там преимущественно на восточный манер — «султанами».
Таким образом, до начала XVIII века в Европе существовала лишь одна империя — Священная Римская, правитель которой обладал большим авторитетом среди европейских монархов. Однако Пётр I, на тот момент — Государь, Царь и Великий Князь всея Руси, желая утвердить возросший престиж своей страны после победы в Северной войне, объявил себя в 1721 году «императором всероссийским». Этот титул за русскими монархами был признан не сразу, но к середине XVIII века окончательно утвердился.