Восточнославянское обозначение представителей рода (рус. куница, укр. куниця, белор. куніца, др.-рус. кѹница[2]) является уменьшительным от общеславянского «ку́на/куна́» (др.-рус. и церк.-слав. кѹна, диал. рус. куна, куня[3], укр. куна, белор. [3], польск. , чеш. , словацк. , н.-луж. , в.-луж. и словен. kúna, макед. и сербохорв. куна, диал. болг. куна, куне[3])[2][4], восходящего к праслав. *kuna[3][2]. Значение праславянского слова неизвестно, однако очевидна родственная связь с прусск. и латыш. cauna, лит. kiaunė с тем же значением[3][2][4]. По предположению Олега Трубачёва, праслав. *kuna является первоначальным прилагательным, восстанавливаемым в праиндоевропейской форме как пра-и.е. *koṷno-s в функции цветообозначения. Данное предположение можно подкрепить прагерм. *hunaga — мёд (восходящее к пра-и.е. *kun-ak-o — золотистый), прусск. cuncan — коричневый, др.-греч. κνηκός[3]. В болгарском языке болг. куница используется для обозначения меха куницы[4], и по-видимому, является заимствованием из русского.
В ряде диалектов славянских языков, включая русский язык (например, в архангельских говорах), лексемы «куна», «куница», «кунка» и т.п. являются также обозначением женских половых органов[3][2][4][5].
Представители рода среднего или крупного размера[6]. Куницы имеют стройное тело длиной от 40 до 80 см. Мех пушистый[7]. Окраска тела обычно бурая или коричневая, со светлым пятном на горле и груди[7]. Исключение составляет харза, имеющая яркую окраску из комбинации белого, чёрного, жёлтого и бурого цветов[7]. Морда заострённая[6], широкая у основания, голова с большими треугольными ушами с закругленной верхушкой[6]. Конечности короткие, пальцеходящие[6]. Хвост более-менее пушистый[8], волосы на хвосте удлинённые; длина составляет от половины до трети длины туловища[7]. В паху имеются две пары сосков[1].
Распространены в Северном полушарии[7]. Обитают в лесах. Каждая особь в течение жизни занимает постоянный участок. В зависимости от видовой принадлежности, сезона года, кормности участка индивидуальная территория составляет от 4 до 50 км². Питаются мелкими грызунами, зайцами, пищухами, реже птицами и их яйцами, мелкой рыбой, амфибиями и рептилиями. В рацион также могут входить насекомые, ягоды и семена. Харза может охотиться на кабаргу и детёнышей других копытных[1].
Разные виды активны в разное время: соболь — преимущественно в сумерках и ночью, лесная куница и каменная куница — в любое время суток, харза — преимущественно дневное животное. Для отдыха скрываются в убежищах, которыми служат дупла деревьев и расщелины в скалах[1].
Все представители рода являются моногамными. Продолжительность беременности от 220 (американская куница) до 358 дней (илька). Самка рождает от одного до семи детёнышей[1].