Купечество


Купе́чество — сословие купцов, профессионально занимающихся торговлей. В Российской империи являлись более привилегированным сословием, чем основное, крестьянское, население страны и (после Жалованной грамоты городам 1785 года) городские обыватели-мещане, но менее привилегированным, чем дворяне.

Купечество как социальная группа людей, профессионально занимающихся торговлей, возникла уже на заре цивилизации. По мере формирования элит, отличавшихся образом жизни от основной массы населения, росло значение торговли с отдалёнными землями, откуда поступали предметы, обладание которыми подчёркивало высокий статус их владельцев. Поэтому социальный статус купцов, торговавших «заморскими» товарами был выше, чем у тех, которые занимались внутренней торговлей.

В античном мире, где выше всего ценились земельная собственность и воинская доблесть, купцы не были особенно влиятельными. В Древней Индии с её кастовой системой купцы долгое время составляли часть низшей варны шудр, а затем стали принадлежать к варне вайшьи. В то же время у семитских народов, особенно у финикийцев, торговля была очень уважаемым занятием.

В раннее Средневековье купечество Средиземноморья снабжало страны Востока захваченными норманнами европейскими товарами, а также рабами, а Европу — арабским серебром. В XI—XII стало влиятельным купечество западноевропейских городов. Оно формировало корпорации — гильдии. Возник союз купечества германских городов — Ганза. Влиятельность города определялась богатством его купцов.

На Востоке славились хорошо организованные сирийские купцы (левантинцы), связывавшие Средиземноморье с Ираном и другими странами Азии. Арабские купцы способствовали распространению ислама, в том числе в Восточной Африке. Возвращаясь из дальних странствий, купцы, подобные Марко Поло или Афанасию Никитину, сообщали о природе и жителях других стран.

В позднее Средневековье самые богатые купцы, составлявшие патрициат городов, жили подобно аристократам и были не менее их влиятельны (Медичи, Фуггеры, Вельзеры). Они занимались не только торговлей, но крупномасштабными финансовыми операциями.