Курфю́рст[1] (нем. Kurfürst, букв. — «князь-выборщик», от Kür — «выбор, избрание» и Fürst — «князь»; лат. princeps elector imperii) — в Священной Римской империи — имперский князь, за которым с XIII века было закреплено право избрания императора (короля[2]) на вакантный императорский престол.
Князья-выборщики на рейхстагах составляли особую коллегию[3], имели достоинство короля (без тит. величества), были освобождены от суда Священной Римской империи, их владения (княжества) не дробились, и они имели право на участие в назначении рейхстагов. Избирательные князья[3][4] имели специальные знаки различия: курфюрстскую мантию и шляпу. С упразднением Священной Римской империи, в 1806 году, пали и курфюрстские титулы, только Гессен-Кассель сохранил его до 1866 года[5].
Первоначально на вакантный престол римские короли избирались всей феодальной знатью, но с середины XII века право их избрания сосредоточивается в руках трёх духовных князей — архиепископов Майнцского, Кёльнского и Трирского, и четырёх светских — пфальцграфа Рейнского и герцогов Швабского, Баварского и Саксонского[6].
«Возникновение института курфюрстов было связано, прежде всего, с особенностями политического развития феодальной Германии, с образованием там территориальных княжеств, длительным закреплением политической раздроблённости и ослаблением центральной власти»[7].
Права и особые привилегии курфюрстов как признаваемые «с незапамятных времён» были документально оформлены Золотой буллой Карла IV[4] и первоначально были привязаны к некоей общеимперской должности, которую занимал обладатель статуса курфюрста[6]. Этот статус получили семь князей империи:
Таким образом, по одному голосу получили Люксембурги (как владельцы богемской короны) и Аскании (как герцоги Саксен-Виттенбергские), а Виттельсбахи — два (как пфальцграфы Рейнские и как маркграфы Бранденбурга). Несмотря на это, главные противники Карла IV — два старших сына императора Людовика IV Виттельсбаха, владевшие Верхней и Нижней Баварией — были лишены избирательного голоса, которым они попеременно владели с пфальцграфами Рейнскими по договору 1329 года в Павии. Австрийские Габсбурги, являвшиеся ещё одним соперником Чехии, также не получили голоса.