Майорат (от лат. major «старший») — порядок наследования имущества при обычном праве, согласно которому оно целиком переходит к старшему в роду или семье. Позже так стали называться и сами имения, унаследованные согласно такому праву. Этот порядок устанавливается в интересах сохранения целостности семьи или рода; когда минорат начинает способствовать их разложению.
В Западной Европе со времен Карла Великого до XIX века недвижимое имущество (дома и земли) наследовали только первенцы. Другие дети получали наследство лишь деньгами и движимым имуществом. С одной стороны, это исключало дробление родовых земель, но, с другой, постоянно появлялись безземельные дворяне и крестьяне. Младшие дети дворян поступали на военную или гражданскую службу, становились купцами и промышленниками. Младшие дети крестьян шли в батраки, в прислугу; уходили из деревень в города — с XVIII века происходило усиленное движение из аграрного сектора в торгово-промышленный.
Для наследственного права средневековой Франции наиболее характерным институтом являлся майорат, то есть передача по наследству земельного и иного имущества умершего старшему сыну. Причиной распространения майората во Франции было то, что такой порядок позволял избегать дробления феодальных сеньорий и крестьянских хозяйств. Кроме того, в данном случае на наследника возлагались обязательства по оказанию поддержки несовершеннолетним членам семьи (обеспечение братьев, организация замужества сестер и иное). При этом на юге Франции в связи с значительным влиянием римского права распространение получил институт завещания. По большей мере в завещаниях было заинтересовано духовенство, так как священники считались исполнителями завещательной воли умершего и часть завещанного имущества передавалась в пользу церкви. Под воздействием церкви завещание как институт стало проникать даже в обычное право, хотя завещательная свобода на севере Франции была существенно ограничена в пользу законных наследников. Последние не могли быть лишены наследственной массы завещательным распоряжением без серьёзных оснований[1].
В русской традиции все сыновья получали равную долю наследства, всем дочерям родители давали приданое; на Руси существовал родовой принцип наследования — Лествичное право. В 1714 году Пётр I издал «Указ о единонаследии»[2], по которому собственник должен был завещать недвижимое имущество одному сыну (при отсутствии завещания наследовал старший сын); движимое имущество наследодатель мог распределить между детьми по своему усмотрению. Однако, как отметил С. М. Соловьёв «для массы землевладельцев майорат … был страшно тяжек в государстве земледельческом, с слабым промышленным и торговым развитием, с ничтожным количеством денег»[3] и через 16 лет, при Анне Иоанновне, он был отменён.