Пролетариа́т (нем. Proletariat, от лат. proletarius — «производящий потомство»[1]; «простонародный»[2]) — социальный класс, для которого работа по найму (продажа собственной рабочей силы) является по существу единственным источником средств к существованию[2]; общественный класс, который добывает средства к жизни исключительно продавая свой труд, а не живёт за счёт прибыли с какого-нибудь капитала[3].
Согласно представлениям марксистов, пролетариат совершенно лишён капитала и того, что может быть использовано как капитал. Энгельс видел причину возникновения пролетариата в широком использовании машин, которые вытеснили рабочих из производства, понизили ценность рабочей силы. Рабочие, в отличие от ремесленников, не являются собственниками средств производства и не имеют прав собственности на производимую продукцию[4]. Термин широко использовали Маркс и его сторонники, исходя из тезиса о тенденции к обнищанию широких масс при капитализме, превращении большинства населения в пролетариат. Однако фактическое формирование слоя «рабочей аристократии» привело к кризису понятия пролетариата в марксистской литературе, в результате которого в качестве родового понятия утвердили термин «рабочий класс», по отношению к которому термин «пролетариат» является частным случаем[5]. Типичным, но не единственным примером пролетариев является промышленный пролетариат, к которому в марксистской литературе причисляли и «пролетариев умственного труда»[6] (низшие служащие[5] или «когнитарии» в современной литературе) — как часть «совокупного рабочего», работников материального и нематериального производства, вынужденных жить наёмным трудом, которые «только тогда и могут существовать, когда находят работу».
После Второй мировой войны термин «пролетариат» как обозначение «рабочего класса» стали употреблять значительно реже, в связи с быстрым экономическим ростом в развитых странах и появлением в них систем «социального государства», где рабочие уже не являлись беднейшим классом, полностью лишённым капитала[5]. В современной экономической литературе социально незащищённую часть пролетариата, не имеющую полной трудовой занятости, называют «прекариатом». Численность прекариата увеличивается в XXI веке.