Возрастные границы детства разнятся в различных культурах, теориях жизненного цикла и юридических системах. В общем случае ребёнком называют человека от рождения до окончания пубертатного периода. Де́вочка — ребёнок женского пола; ма́льчик — ребёнок мужского пола. Раздел медицины, посвящённый детскому здоровью, называется педиатрия.
Русское слово «ребёнок» происходит от др.-рус. робѧ, продолжающего праслав. *orbę (родит. *orbęte), родственного др.-инд. árbhaḥ «маленький мальчик», др.-греч. ὀρφανός «сирота», лат. orbus «осиротевший», арм. оrb «сирота», готск. arbja «наследник». Гласный «е» в первом слоге вместо ожидаемого «о» объясняют ассимиляцией с гласным второго слога[1][2].
Учение о детях, как принято считать, берёт своё начало в IV веке до нашей эры книгой отца медицины Гиппократа «О природе ребёнка». В дальнейшем (I—II века) о воспитании детей и уходе за ними пишут Цельс, Гален и Соран. В последующие 15 веков практически повторялось то, что было изложено ранее у Галена и Сорана. Однако высокая детская смертность, появление благотворительных организаций, а также создание в некоторых странах Европы воспитательных домов (приютов) для подкидышей и беспризорных детей способствовали пробуждению интереса к особенностям детского организма в XV—XVII веках — опубликовано большое количество трудов, посвящённых воспитанию и выхаживанию детей[3].
В России Пётр I издаёт указ «О строении в Москве госпиталей для помещения незаконнорождённых младенцев и о даче им и их кормилицам денежного жалования». Позже М. В. Ломоносов высказывает идею создания народных богаделен для незаконнорождённых и издания наставлений по лечению детских болезней в своём письме «О размножении и сохранении Российского народа». Однако открыты первые воспитательные дома в России (1763 год — в Москве, 1771 год в Петербурге) только благодаря усилиям И. И. Бецкого, собственноручно составившего проекты этих домов и разработавшего наставления о воспитании и уходе за детьми[3].
Ребёнок — постоянно растущий и развивающийся организм, на каждом возрастном этапе обладающий определёнными морфологическими, физиологическими и психологическими особенностями[3]. Различают следующие периоды развития психики ребёнка: