Фоне́ма (др.-греч. φώνημα «звук») — минимальная смыслоразличительная единица языка. Фонема не имеет самостоятельного лексического или грамматического значения, но служит для различения и отождествления значимых единиц языка (морфем и слов):
Для обозначения звука, когда он рассматривается со стороны фонологической, пользуются термином фонема.
Термин «фонема» в близком к современному смысле ввели работавшие в Казани польско-российские лингвисты Н. В. Крушевский и И. А. Бодуэн де Куртенэ а также Л.В.Щерба.(после ранней смерти Крушевского Бодуэн де Куртенэ указывал на его приоритет).
Фонема соответствует нескольким звукам речи. Например в словах шест, и петь фонема для е реализуется различными звуками, эти звуки соответствуют одной фонеме в русском языке, но во французском это разные фонемы. Более того, достаточно точный анализ может показать, что один человек никогда не произносит одинаково один и тот же звук (например, ударный [а́]). Однако пока все эти варианты произношения позволяют правильно опознавать и различать слова, звук [а́] во всех его вариантах будет являться реализацией одной и той же фонемы <а>.
Фонема — объект изучения фонологии. Это понятие играет важную роль при решении таких практических задач, как разработка алфавитов, принципов орфографии и т. п.
С точки зрения языкознания функциональный аспект фонемы является наиболее существенным. Фонема исполняет две ключевые функции, которые характеризуются наличием тесной связи друг с другом: