В Японии начала XVII века в городах Киото, Эдо и Осака была широко распространена мужская и женская проституция. В 1617 году Токугава Хидэтада из сёгуната Токугава выпустил приказ, запрещающий проституцию вне специально огороженных кварталов. Этими кварталами были Симабара в Киото (1640[1]), Симмати в Осаке (1624—1644[1]) и Ёсивара в Эдо (1617[1]). Главной причиной создания этих районов была попытка сёгуната предотвратить участие в политических интригах нуворишей тёнин (жителей города)[1].
Ёсивара был создан в городе Эдо, рядом с территорией, ныне известной как Нихомбаси, около начала оживленной дороги Токайдо, ведущей к западному Киото. В 1656 году из-за нехватки места для растущего города, правительство решило переместить Ёсивару на его нынешнее место к северу от Асакусы, на окраине города.
Старый район Ёсивара сгорел при пожаре (вместе с большей частью города) в 1657 году, а затем был перестроен на новом месте, и был переименован в Синъёсивара (яп. 新吉原, новый Ёсивара), а старое местоположение стали называть Мотоёсивара (яп. 元吉原, старый Ёсивара). В конце концов слово «син» было отброшено, и новый район стал известен просто как Ёсивара[2]. Клиентов из разных районов города часто доставляли на особых лодках.
В XVIII веке Ёсивара был домом для 1750 юдзё из 3000 числившихся в Японии. В 1893 году в районе проживало более 9000 женщин, многие из которых страдали от сифилиса[3]. Родители часто продавали девочек в бордели в возрасте от семи до двенадцати лет. Если им везло, они становились ученицами высокопоставленной куртизанки. Когда девушки были достаточно зрелыми и завершали обучение, они сами становилась куртизанками. Девушки чаще всего имели контракт с борделем лишь на 5-10 лет, но огромные долги иногда держали их в публичном доме всю жизнь.
Один из способов, которым женщина могла покинуть Ёсивару, был её выкуп богатым человеком, который выкупал её контракт с борделем и содержал её в качестве жены или наложницы. Или если она была достаточно успешной, она могла сама выкупить себя, хотя такое происходило не часто. Многие женщины умирали от венерических заболеваний или от неудачных абортов до завершения своих контрактов[4]. Многие оканчивали свои контракты и выходили замуж за клиента, находили другие занятия (в том числе другие формы проституции), либо возвращались в свои семьи. В таких случаях авансовые платежи, полученные их родителями, могли использоваться для финансирования приданого (не было ничего зазорного в отношении брака с бывшей проституткой)[5].