Автопилот — устройство или программно-аппаратный комплекс, ведущий транспортное средство по определённой, заданной ему траектории. Наиболее часто автопилоты применяются для управления летательными аппаратами (в связи с тем, что полёт чаще всего происходит в пространстве, не содержащем большого количества препятствий), а также для управления транспортными средствами, движущимися по рельсовым путям.
Современный автопилот позволяет автоматизировать все этапы полёта или движения другого транспортного средства.
Авиационный автопилот предназначен для автоматической стабилизации угловых параметров пространственного положения летательного аппарата по курсу, крену и тангажу, что освобождает лётчика от монотонной рутинной работы в многочасовых полётах. В качестве дополнительных функций многие автопилоты способны стабилизировать барометрическую высоту полёта и приборную скорость. Для управления параметрами движения ЛА у автопилотов предусмотрены рукоятки «крен» (вправо-влево) и «спуск-подъём». На некоторых военных вариантах автопилотов автоматическое управление самолётом по крену имеет связь с бомбардировочным прицелом, и в процессе прицеливания штурман имеет возможность управлять доворотом, то есть вести самолёт в точку сброса бомб без участия лётчика.
Предварительно, перед включением автопилота в работу, летательный аппарат выставляется в стабилизированный полёт без тенденции к завалам и скольжению, то есть стабилизируется по трём осям (по курсу-крену-тангажу) триммерами. После включения автопилота требуется периодический контроль его работоспособности и периодическая корректировка дрейфа рулевых машин, обусловленная несовершенством схемы и параметрическим разбросом комплектующих.[1].
Исторически первым был авиационный автопилот, разработанный американским лётчиком и инженером Лоуренсом Сперри, третьим сыном Элмера Сперри — известного американского предпринимателя и выдающегося конструктора, изобретателя авиагоризонта и гироскопических навигационных приборов.
Лоуренс Сперри запатентовал свой «стабилизатор аэроплана» в 1912 году, а в 1914 году с успехом его продемонстрировал в действии на конкурсе в Париже. Этот автопилот имел два автоматических канала управления — по курсу и по тангажу. Предполагалось, что устойчивость аэроплана по крену будет достигаться естественным образом за счёт V-образного крыла. В качестве датчиков пространственного положения аэроплана использовался пневматический гироскоп.