Агент — термин, используемый в служебной деятельности спецслужб различных стран для обозначения различных категорий сотрудников.
Имеется существенная разница в употреблении термина в понимании российских и многих иностранных специальных служб. Исходя из этого, можно выделить следующие варианты этого понятия:
В понимании некоторых (прежде всего в США) иностранных спецслужб, агентами являются оперативные сотрудники, включая кадровый состав. Сотрудники ФБР и ряда других ведомств США именуются «специальными агентами».
В понимании российских спецслужб, агент — категория секретно сотрудничающих с ними граждан, то есть в советскую/российскую классификацию агентов оперсостав не включается[2].
При этом агентом часто называют лицо, тайно сотрудничающее с иностранной разведкой (шпиона). В документации спецслужб в отношении такого лица часто используется термин «источник» (разведывательной информации).
Существует мнение, что агентурная разведка в принципе не способна давать объективные сведения[3]. Причина кроется в психологическом парадоксе, возникающем при работе с агентами, суть которого заключается в одновременной необходимости как доверия, так и недоверия к данным агентов. В результате доверием пользуются лишь те агенты, сведения которых лежат в рамках парадигмы, принятой в «центре», вне зависимости от истинности последней[3]. Объективному принятию решения также препятствует высокая степень закрытости разведсообществ, в результате чего проявляются механизмы группового мышления и группового подкрепления.