Административное деление Османской империи было основано на военной администрации с гражданскими исполнительными функциями. Вне этой системы имелись вассальные отношения.
В истории империи есть две эпохи административного устройства и управления: первая была начальной организацией, возникшей ещё с созданием османского государства, вторая — после обширных административных реформ и европеизации управления в 1864.
Османская империя в ходе своего расширения завоёвывала большое количество мелких тюркских государств — бейликов.
На основе бейликов началось строительство административной системы молодой империи. Империя делилась на бейлики; в каждом определённом бейлике правил свой бей, который в свою очередь являлся вассалом турецкого султана.
Также в империи существовали санджаки, области, порученные сыновьям султана. Но непосредственным управлением санджаков занимались не сыновья султана, а губернаторы, получавшие специальный штандарт, «санджак» (означающий «от султана»).
Империя расширилась в Европе, требовались дополнительные, промежуточные уровни административного управления. В правление султана Мурада I (1359—1389) бейлербей или генерал-губернатор был назначен управлять Румелией, европейской частью империи. Вскоре бейлербей был также установлен для Анатолии, за исключением области вокруг Амасьи, находившейся в то время под прямым управлением турецкого султана.