Эстония является унитарным государством; её территория делится на 15 уездов (эст. maakond, мааконд). В 1989—1993 годах существовали представительные органы уездов — уездные советы (maakonnavolikogu) и исполнительные — уездные управы (maakonnavalitsus). Уезды, в свою очередь, подразделяются на муниципалитеты двух типов: города-муниципалитеты (эст. linn) и волости (эст. vald)[1].
До 2017 года существовал также тип муниципального образования поселковая волость (эст. alevvald), в состав которого входит и территорию которого образует только один посёлок. В Эстонии по состоянию на 2011 год было 6 поселковых волостей: Аэгвийду, Вяндра, Кохтла-Нымме, Лавассааре, Тоотси и Ярваканди. Во время СССР все эти населённые пункты имели статус посёлка городского типа. В ходе административно-территориальной реформы 2017 года поселковые волости были ликвидированы. Согласно закону об административной реформе, по решению совета органа местного самоуправления возможно в его границах создавать городские районы (эст. linnaosa) или волостные районы (эст. osavald) одновременно с формированием собраний городских районов (эст. linnaosakogu) и собраний волостных районов (эст. osavallakogu)[2].
Представительные органы власти на местах — волостное собрание (эст. vallavolikogu) или городское собрание (эст. linnavolikogu), исполнительные органы — волостные управы (эст. vallavalitsus) и городские управы (эст. linnavalitsus), состоящие из волостных старейшин (эст. vallavanem) или мэров городов (эст. linnapea) и вице-мэров (эст. abilinnapea) или волостных подстарейшин (эст. abivallavanem). Таллин делится на внутригородские административно-территориальные единицы — части города (эст. linnaosa). Управа части города возглавляется старейшиной части города (эст. linnaosavanem).
К концу XII — началу XIII вв. на территории современной Эстонии насчитывалось 8 маакондов (земель) — Вирумаа, Ляэнемаа, Рявала, Сааремаа, Сакала, Уганди, Харьюмаа и Ярвамаа, а также 6 кихелькондов (приходов) — Алемпойс, Нурмекунд, Мыху, Вайга, Йогентагана и Соополитсе[5]. Население насчитывало 150—180 тыс. чел. (по другим данным 100—150 тыс. чел.[5].), начался процесс консолидации эстонской народности[6].
В начале XIII века территория современной Эстонии была завоевана немецкими рыцарями Ордена Меченосцев (затем Ливонского ордена)[7], позже — в составе Швеции (северные земли — Эстляндия — с 1561, южные земли — Лифляндия — с 1629 года). В 1721 году эстонские земли были окончательно переданы Швецией Российской империи в статусе Ревельской и частично Рижской губерний, с 1783 года — соответственно Ревельского и частично Рижского наместничеств[8], с 1796 года до 1917 годов — Эстляндской и частично Лифляндская губерний.
В 1920 году в новообразованной Эстонской Республике были образованы уезды (мааконды): Харьюмаа, Ярвамаа, Ляэнемаа, Пярнумаа, Петсеримаа, Сааремаа, Тартумаа, Валгамаа, Вильяндимаа, Вирумаа, Вырумаа.