Академии художеств — творческие сообщества и организации мастеров искусства, знатоков и любителей художеств, а также высшие специальные учебные заведения, призванные сохранять и развивать традиции искусства, участвовать в «формировании эстетических воззрений эпохи, критериев и норм художественного творчества, создания на этой основе художественной школы профессионального образования»[1]. Первые Академии художеств возникали в эпоху Возрождения в Италии в связи с формирующимся интересом к античности как актуальной основе художественного творчества. Они вырастали из ремесленных сообществ и мастерских художников, в которых проходили начальную подготовку их ученики и подмастерья.
Школы для подготовки художников учреждались частными лицами, просветителями и меценатами, а также государственными деятелями и монархами. Поэтому в эпоху классицизма XVII—XVIII веков большинство академий в странах Западной Европы и России именовались королевскими или императорскими. В иных случаях основой будущих академий были университеты или частные рисовальные школы. Но и они требовали поддержки общества и правительств. Рисовальные школы давали ученикам начальные знания в искусстве живописи, рисунка и ваяния, а также образование всем желающим посвятить себя изучению искусства. Такие школы, а также периодические и постоянные выставки картин, становились средством художественного просвещения. Например, рисовальная школа Общества поощрения художеств в Санкт-Петербурге, вечерние рисовальные классы Академии художеств, Московского Училища живописи, ваяния и зодчества, Центрального училища технического рисования барона Штиглица, школы рисования при благотворительных обществах и промышленных предприятиях.
Без деятельности академий невозможно представить развитие художественной культуры XIX—XX веков. Но наряду с этим академии часто «превращались в оплот консерватизма и подвергались критике со стороны представителей новаторских художественных течений»[2]. Этим объясняется возникновение частных «академий», а по сути рисовальных студий, создаваемых передовыми художниками: Академии Жюлиана, Каррьера и Рансона в Париже, школа А. Ашбе в Мюнхене.
В Древней Греции академией называлась философская школа, основанная в 388 г. до н. э. Платоном по образцу пифагорейского братства. Она получила название от священной рощи на северо-западе Афин, где, по преданию, был похоронен древнегреческий герой Академ (Эхедем). Роща была обнесена стеной, там находился алтарь муз, святилище Зевса и гимнасий, в помещении которого и в прилегающих садах Платон собирал своих учеников[3]. В эпоху итальянского Возрождения с целью изучения античной философии в 1462 г. во Флоренции при дворе Козимо Медичи Старшего при участии М. Фичино была создана Платоновская Академия[4].