Акционерное общество (АО) — хозяйственное общество (корпорация), уставный капитал которого разделён на определённое число акций (долей), [1] дающих их держателям права на выкуп, получение дивидендов и определения экономической/хозяйственной политики общества, принятии решений о назначении директоров, несении бремени соответствующих рисков и т. д.[2][неавторитетный источник][3]
В разных типах акционерных обществ в разных странах права и обязанности различны. В России, к примеру, участники ограниченного акционерного общества не отвечают по его обязательствам и несут риск убытков, связанных с деятельностью общества в пределах стоимости принадлежащих им акций (ограниченная ответственность).
Акции являются предметом обмена между держателями и другими лицами. Фондовые и финансовые рынки — это организации и места, где происходит торговля акциями и другими ценными бумагами. Подобные рынки позволяют переводить капиталы из одной сферы бизнеса в другую и упрощают оформление участия в хозяйственном обществе, что невозможно в других разновидностях хозяйственных обществ.
В Российской Федерации деятельность АО регулируется федеральным законом от 26.12.1995 N 208-ФЗ[4]. Во многих развитых странах распространена акционерная собственность работников.
Акционерные общества в тех или иных формах существуют уже множество веков и найти самое первое хозяйственное общество данного типа не так-то просто. Около 1250 года в Тулузе, Франция, были проданы 96 акций Общества мукомолов Базакля (Société des Moulins du Bazacle) по цене, которая зависела от прибыльности мельниц, которыми владело общество. Вероятно, это была первая известная компания такого рода во всемирной истории или по меньшей мере истории Европы[5][6]. Шведская компания Стора (Stora) уже в 1288 году документировала передачу акций на 1/8 имущества компании (говоря конкретнее, земельного участка на горе, где находились медные рудники)[7].