Алгебраическая кривая, или плоская алгебраическая кривая, — это, в простейшем случае, множество нулей многочлена двух переменных. Степенью, или порядком, алгебраической кривой называется степень этого многочлена.
Например, единичная окружность, задающаяся уравнением, является алгебраической кривой второй степени, поскольку совпадает с множеством нулей многочлена .
Плоские алгебраические кривые с первой по восьмую степень соответственно называют прямыми, кониками, кубиками, квартиками, пентиками, секстиками, септиками и октиками. В алгебраической геометрии также рассматривают не только вещественные нули многочленов, но и комплексные. Более того, многочлены могут рассматриваться над произвольными полями.
Так, обобщенная плоская аффинная алгебраическая кривая над полем определяется как множество тех пар из , где — алгебраическое замыкание поля , которые являются корнями многочлена от двух переменных с коэффициентами в . Такие пары называются точками этой кривой. Те точки кривой, каждая координата которых лежит в , называются -точками, а множество -точек называется -частью кривой.
Например, точка принадлежит рассмотренной выше единичной окружности, однако не принадлежит её вещественной -части. Кроме того, многочлен задаёт алгебраическую кривую, вещественная часть которой пуста. Тем не менее, сама кривая не является пустой.