В древнееврейском языке буква алеф (אׇ֫לֶף) обозначала гортанную смычку. Является одной из пяти букв, которые не могут нести сильный дагеш, то есть не удваиваются.
В современном израильском иврите буква алеф либо не произносится вообще, либо обозначает гортанную смычку. Иногда используется в качестве матери чтения для обозначения звука [a], реже - [e], особенно в иностранных словах.
Название буквы произошло от западно-семитского слова, обозначавшего «вола»[2] или «быка». Её начертание происходит от буквы протосинайского алфавита, которая, в свою очередь, происходит от египетского иероглифа, изображавшего голову быка.
В древности евреи, как и многие другие народы, не использовали специальных символов для счёта — цифр, записывая числа буквами, используя числовые значения букв (гематрия) в мистических традициях, религиозных текстах, в календаре. Гематрия буквы алеф — 1.
В каббале эта буква обозначает Эйн-соф (אינסוף) — безграничную, чистую божественность. Форма канонической буквы алеф (принятая для переписывания свитков святых еврейских текстов) рассматривается как состоящая из двух букв йуд (одной в прямом написании сверху и второй в обратном написании снизу), разделённых наклонной буквой вав, из чего выводится её гематрическая эквивалентность тетраграмматону и связь с разделением вод в описании сотворения мира в начале книги Бытия[3][4].
В теории множеств еврейский алеф обозначает кардинальное число бесконечного множества и употребляется с индексами. Так, (алеф-нуль) обозначает мощность счётного множества, (алеф-один) — наименьшая мощность среди мощностей несчётных множеств, и так далее. Любому порядковому числу соответствует кардинальное число . Других кардинальностей между соседними алефами нет.