Альфа — в исследованиях социальных животных обозначение особей самого высокого ранга. Альфами могут быть как самцы, так и самки, а также и те и другие, в зависимости от вида[1]. Когда самец и самка выполняют эту роль совместно, их называют альфа-парой. Другие животные в группе обычно проявляют по отношению к альфам различные признаки подчинения.
Альфы обычно получают преимущественный доступ к пище, хотя степень этого преимущества варьируется в зависимости от вида. Альфы мужского или женского пола могут получить преимущественный доступ к сексу. У некоторых видов размножаются только альфы или альфа-пары.
Альфы могут достичь своего статуса с помощью превосходящей физической силы и агрессии или с помощью социальных усилий и создания альянсов внутри группы, или, чаще, просто путем размножения, являясь отцом или матерью всех членов своей стаи[2].
Перемена альфа-статуса иногда происходит в результате драки между доминирующим и подчинённым животным. Эти драки иногда ведут к смерти, в зависимости от вида[3].
В исследованиях по этологии социальным животным в иерархическом сообществе иногда присваиваются и другие градации, такие как бета, гамма и омега.
Бета-особи часто выступают в качестве заместителя альфы, и, если альфа умирает или иным образом теряет свой статус, на их место становятся беты. У некоторых видов птиц самцы спариваются по двое: бета-самец помогает альфа-самцу. Было установлено, что социальный статус животных оказывает существенное влияние на поведение ухаживания и общий репродуктивный успех того или иного животного[5].