Внешне похожа на европейскую норку, отличаясь лишь несколько большими размерами (длина тела — до 50 см, вес — до 2 кг, длина хвоста — до 25 см), плавательная перепонка менее развита. Мех варьируется от рыжевато-бурой до тёмно-коричневой окраски, но в белый цвет окрашена лишь нижняя губа, верхняя же того же цвета, что и голова.
Русское название вида является общеславянским, однако его происхождение довольно туманно. Олег Трубачёв, комментатор фасмеровского этимологического словаря русского языка, предполагает, что слово является заимствованием из других финно-угорских языков(см. фин. nirkka, эст. nirk — «ласка»; аналогичное значение у диал. рус. норо́к)[2].
Латинское видовое название является галлицизмом (от фр. vison — «норка»). В свою очередь, происхождение французского обозначения норки (как и американской, так и европейской) также не ясно. По одной версии, оно происходит из вульг. лат. *viso, восходящему к лат. vissio — «смрад, вонь» (что, очевидно, отражает выделение животным редко пахнущего секрета в случае опасности)[3][4]. По другой, слово является заимствованием из германских языков[4] (см. др.-в.-нем. wisula[5], нем. Wiesel, англ. weasel — «ласка»[4]).
Животное среднего размера, несколько крупнее европейской норки. В естественном ареале длина тела самцов составляет 34-54 см, самок — 30-45 см; акклиматизированные норки несколько крупнее по размеру диких американских[6]. Череп сплюснутый, черепная коробка короче и шире, чем у колонков и европейских норок, но не такая мощная, как у лесного хорька. Морда относительно длинная, заглазная область вытянутая, гребни хорошо развиты. Зубы американских норок крупнее, чем у лесного хорька. Подошвенные поверхности опушены. Бакулюм самцов значительно крупнее, чем у европейской норки[7], с крючком на дистальном конце и с отчётливыми «воротником», который напоминает рукоять рапиры — строение, частично подобно наблюдаемому у росомах и перевязок.
Хвост американской норки более длинный, чем у европейской, достигая до почти половины длины тела (в то время как у европейской длина хвоста достигает максимум 36 % длины тела)[6].