В анатомической терминологии существуют особые термины для точного описания расположения частей тела, органов и других анатомических образований в пространстве и по отношению друг к другу в анатомии человека, и других животных с билатеральным типом симметрии тела. Причём, в анатомии человека имеется ряд терминологических особенностей, которые описываются как здесь, так и в отдельной статье.
У животных обычно на одном конце тела располагается голова, а на противоположном — хвост. Головной конец в анатомии именуют краниальным, cranialis (лат. cranium «череп»), а хвостовой носит название каудального, caudalis (cauda «хвост»). На самой же голове ориентируются на нос животного, и направление к его кончику называют ростральным, rostralis (rostrum «клюв; нос»).
Поверхность или сторона тела животного, направленная вверх, против силы тяжести, называется дорсальной, dorsalis (dorsum «спина»), а противоположная сторона тела, оказывающаяся наиболее близко к земле, когда животное находится в естественном положении, то есть ходит, летает или плавает, — вентральная, ventralis (venter «живот»). Например, спинной плавник дельфина расположен дорсально, а вымя у коровы на вентральной стороне.
Для конечностей справедливы понятия: проксимальный, proximalis — для точки, более приближенной к туловищу, и дистальный, distalis — для удалённой. Те же термины для органов означают удалённость от места начала данного органа: например, «дистальный отрезок тощей кишки»; или например, в руке человека плечо — проксимальный отдел, а кисть — дистальный.
Правая, dexter, и левая, sinister, стороны обозначаются, как они могли бы представляться с точки зрения изучаемого животного. Гомолатеральный, реже ипсилатеральный — расположение на той же стороне, а контрлатеральный — на противоположной стороне; билатерально — расположение по обе стороны.
Все описания в анатомии человека основаны на предположении, что тело находится в позиции анатомической стойки, то есть человек стоит прямо, руки опущены, ладони обращены вперёд.