Аппарат самообслуживания — это специализированное электронно-механическое устройство, которое позволяет автоматизировать процессы. С помощью таких устройств пользователь может без участия сотрудника оплатить покупки, получить посылку, пройти через турникет или оплатить услуги. Примеры аппаратов самообслуживания: кассы самообслуживания, постаматы, информационные терминалы и вендинговые автоматы.
Попытки автоматизировать обслуживания предпринимали еще до нашей эры. Так, в Древнем Египте Герон Александрийский изобрел устройство[1], которое снабжало водой посетителей храмов. В него нужно было опустить монетку, чтобы получить порцию воды. По сути, это был первый торговый автомат.
После этого об автоматических торговых автоматах надолго забыли. Кое-где появлялись единичные устройства, но массового применения они не получили.. Первое задокументированное свидетельство существования торгового автомата — патент на вендинговую машину[2], зарегистрированный в конце 19-го века. Тогда и стали появляться разные автоматические устройства, продающие книги, открытки, жвачку, сигареты. Позже появились автоматы с холодильниками, чтобы продавать охлажденную газировку[3].
Примерно в то же время, в начале-середине 20-го века, начали появляться автоматические турникеты[4], которые позволяли контролировать поток людей без участия контролеров.
И вендинговые автоматы, и турникеты, долго были механическими, либо с простейшими электронными схемами. Постепенно, с развитием технологий, они развивались — например, учились принимать бумажные деньги, а не только монеты. Тогда же стали появляться банкоматы, которые тоже можно считать аппаратами самообслуживания — ведь они выдают деньги без кассира.
В итоге развитие технологий привело к тому, что в начале XXI века появились более сложные автоматические устройства — постаматы и кассы самообслуживания.