Арабеска (итал. arabesco, фр. arabesque — арабский) — разновидность орнамента, «состоящего из геометрических фигур, причудливого переплетения линий, завитков, растительных побегов, стилизованных цветов. Строится, как правило, симметрично относительно одной, двух осей или центра. Имеет измельчённый характер рисунка, особенно плотный и насыщенный, поэтому арабеска воспринимается как сплошной узор „коврового стиля“»[1].
В XVIII—XIX веках арабеской, или арабеском, называли любой причудливый измельчённый орнамент, чаще средневековый, в том числе европейского происхождения. Например, зал в Большом Екатерининском дворце Царского Села, оформленный по проекту архитектора Ч. Камерона в 1779—1780 годах, получил название «Арабесковый», хотя декор стен выполнен «в античном стиле» орнаментом «гротеска». Такой устаревший подход отражён, в частности, в словаре Брокгауза и Ефрона (ил. 1). В научном искусствознании XX века термином «арабеска» стали обозначать только растительный орнамент восточного происхождения, отличающийся особенным принципом формообразования. Геометрический орнамент, также восточный, стали называть мореской (фр. moresque — мавританский, от лат. mauri — страна в Северо-Западной Африке, где в период между VII и XVII веками жили мавры: «тёмные люди» — арабы и берберы)[2].
Орнамент «арабеска» возник на арабском Востоке, получил распространение в Византии, в средневековом романском и готическом искусстве иллюминирования манускриптов, а затем, в XIV—XV веках под влиянием испано-мавританского искусства нашёл применение в орнаментальной гравюре и расписной итальянской майолике эпохи Возрождения.
Подлинная восточная арабеска часто включает каллиграфию, тексты на арабском языке — письмо, в то время мало понятное европейцам. Отсюда происхождение эпиграфического орнамента «куфи», или «куфического стиля», — псевдоарабского письма, имеющего орнаментальное значение в отличие от настоящего куфического письма с приветственными надписями и аятами (строфами) из Корана. В Турции подобный орнамент именуют «руми»[3][4].
В мусульманском искусстве, в частности, в странах Средней Азии, арабеска — понятие эстетическое и даже философское — это стиль жизни, способ мышления в стихах, музыке и орнаментальных вариациях[5].