Ара́льское мо́ре (Ара́л; каз. Арал теңізі, Aral teñızı, узб. Orol dengizi, Орол денгизи, каракалп. Aral teńizi, Арал теңизи) — бывшее крупное бессточное солёное озеро в Средней Азии, на границе Казахстана и Узбекистана. С 1960-х годов уровень моря (и объём воды в нём) стал быстро снижаться вследствие забора воды из основных питающих рек Амударьи и Сырдарьи с целью орошения, в 1989 году море распалось на два водоёма, соединённых исчезнувшим в данное время проливом Берга — Северное (Малое) и Южное (Большое) Аральское море.
В 2014 году восточная часть Южного (Большого) Аральского моря полностью высохла, достигнув в тот год исторического минимума площади всего моря в 7297 км². Временно разлившись весной 2015 года (до 10 780 км² всего моря), к осени 2015 года его водная поверхность вновь уменьшилась до 8303 км²[1][2].
У Страбона, I в. н. э., Птолемея, II в., упоминается как Оксийское или Оксианское озеро от реки Оке (Оксус) — древнего названия Амударьи; у арабского географа Истхари, X век — Хорезмское море от названия территории на его южном побережье. Известны также названия Гурганджское море (по древнему названию Ургенча), море Сыр по реке Сырдарья и другие. В России XVI—XVII веках называлось Синее море (ср. синее море русского фольклора). С конца XVII века входит в употребление топоним Аральское море от тюркского Арал-Тенгиз, где арал — «остров», тенгиз (денгиз) — «море, большое озеро», то есть «островное море». Очевидно, название первоначально относилось только к морю у дельты Амударьи, изобиловавшей островами, где по карте 1741 года находилось Аралское владение. Позже название распространяется на всю акваторию моря; в XVIII веке оно употребляется в формах: озеро Оралское, морцо Арал, морцо Аралское, море Аральское[4].
Аральское море появилось, по данным абсолютного датирования с помощью радиоуглеродного метода, примерно 17,6 тысяч лет назад, когда начали активно таять горные ледники Памира и Тянь-Шаня. В период с 17,6 до 15,3 тысяч лет назад существовал постоянный обильный приток речных вод в озёрную котловину. Затем в период с 15,3 до 14 тысяч лет назад солёность воды значительно повысилась из-за уменьшения притока речных вод (пик осолонения пришёлся на период 14,5—14 тысяч лет назад). Примерно 14—13 тысяч лет назад вода в озере вновь стала слабосолёной[5][6][7]. В XV веке Аральского моря как единого целого ещё не существовало. Относительно полноводным оно стало только после 1573 года[8].
В историческую эпоху происходили существенные колебания уровня Аральского моря. Так, на обнажившемся после отступления воды дне были обнаружены остатки деревьев, росших на этом месте.
По некоторым оценкам, ранее Амударья по рукаву Узбой впадала в Каспийское море, а река Тургай — в Арал[9][10][11].