В начале правления династии Хань воинской службе подлежали простолюдины с 23 до 56 лет. После 155 г. до н. э. минимальный возраст призыва снизился до 20 лет, при императоре Чжао-ди (пр. 87-74 г. до н. э.) вырос до 23 лет, но потом вернулся к 20 годам. Некоторые осужденные могли по своему усмотрению заменить тюремное заключение службой на границе. Призывники тренировались в течение одного года, а затем служили ещё один год на границе, в одной из провинций или в столице в качестве гвардейцев. Относительно небольшое меньшинство из этих призывников также могло служить в кавалерийском подразделении на севере, которая в основном пополнялась из семей с более высоким статусом, или в морских силах на юге.[1] Призывников обычно обучали выстраиваться в строй из пяти человек, но на поле боя могли применяться построения с глубиной до 10 человек.[2][3] Внедрение ежедневных передовых методов также в значительной степени зависело от каждого отдельного командира.[3] По истечении двух лет службы призывники были уволены. Во времена Западной Хань демобилизованные призывники все ещё могли быть призваны на обучение один раз в год, но эта практика была прекращена после 30 г. н. э.[4]
Некоторые дворяне были освобождены от призыва в армию. Лица с четвёртым по восьмой разряды были не обязаны проходить службу по месту жительства, а лица с девятым разрядом и выше имели полное освобождение.[4] В период Восточной Хань простым людям разрешалось заменять военную службу, уплачивая щитовые деньги.[5]
Гарнизонные войска и армии в провинциях и на приграничных территориях часто состояли из военных колонистов, которые служили в армии в обмен на земельный надел. Эта земля часто находилась на самой границе, и через её обработку действующими и отставными солдатами снабжала продовольствием армию и местное население[6][7]. Разница между военными колониями и сельскохозяйственными колониями заключалась в том, что первые обеспечивали регулярную военную службу, а также зерно, тогда как последние давали только зерно и/или налоги[7].