Старейшие из сохранившихся мостов относятся к категории арочных. Это все древнеримские мосты, которых в 1994 году насчитывалось 931 штуки в 26 странах[1], и все мосты средневековой Европы.
На титул старейшего моста в мире претендует крохотный мост Аркадико, сложенный методом циклопической кладки 3200 лет назад; он сохранился со времён микенской цивилизации[2]. От эпохи эллинизма уцелел 9-метровый мостик в окрестностях критского города Элефтерна.
Опоры арочных мостов всегда массивные, поскольку должны быть рассчитаны и на восприятие распора. При больших пролётах арки всегда экономичнее балочных конструкций, но только в отношении пролётных строений. Из-за большого развития опор в поперечном сечении мост арочной системы дешевле балочного только при высоте опор до 2 метров.
Арочные мосты характерны для горных условий, поскольку позволяют перекрыть бо́льший пролёт, чем балки, а в условиях горного рельефа сооружение дополнительных опор затруднено. Также специфическая область применения арочных мостов обусловлена тем, что они требуют большого подмостового пространства, особенно с ездой поверху, что приводит к удорожанию и усложнению строительства насыпей подходов, которые могут достигать высоты 20 м; возрастает вероятность оползней на таких насыпях в начальный период их эксплуатации.
Различают мосты с полукруглой аркой (с углом арок 180° или соотношением пролёта к высоте арки 2:1) и сегментные мосты (с углом арок меньше 180° или соотношением пролёта к высоте арки 3:1 и более).
Арочные мосты, которые существенно выгнуты вверх, принято называть горбатыми. Многие из таких мостов, возведённые в Средние века в труднодоступных горных ущельях, именуют также чёртовыми, или дьявольскими. Считалось, что возведение столь сложных для своего времени инженерных сооружений не обошлось без участия нечистой силы[3].