Аудитория СМИ — совокупность людей, пользующихся и привлекаемых определённым типом средств массовой информации (газетами, радио, телевидением, ресурсами Интернета), либо публика конкретного СМИ (периодического издания, радиостанции, телеканала, интернет-сайта), либо потребители единичного текста или медиатекста (радиопередачи, телепрограммы и т. п.).
Аудитория, как составная часть функционирующей системы журналистики, достаточно самостоятельна. Читателями, зрителями, слушателями становятся по собственной воле. Если определённый орган СМИ отвечает информационным запросам индивида, он остается в составе его аудитории[1].
С точки зрения социологии журналистики, аудитория определяется как совокупность людей – адресатов журналистских произведений, возникающая на основе общности их информационных интересов и потребностей, а также форм, способов и каналов их удовлетворения.[2]
Аудиторию следует характеризовать как неопределенно многочисленную и качественно неоднородную группу людей, вступающих во взаимодействие со СМИ. Ключевым понятием в данном случае является взаимодействие – явление, выражающееся активно (прямое обращение к редакции с письмом или обсуждение телепередачи), и в значительно более обычной пассивной форме (потребление продукции редакционного производства).[3]
Количественные и качественные исследования аудитории — важный элемент маркетинга СМИ, определения рекламной политики и проверки эффективности рекламы в СМИ. Они служат как самим издателям СМИ, так и рекламным агентствам и рекламодателям. Исследования аудитории СМИ с точки зрения маркетинга — составная часть медиаисследования. Один из важных количественных показателей аудитории СМИ — доля рынка (англ. market share).
На Западе первые серьезные шаги в аудиторометрии осуществлялись в 20-30-х годах в США, когда возникла проблема определения объемов аудитории радиослушателей в зоне устойчивого приема сигнала. Тогда же сложились такие методы опроса, как анкетирование с высылкой анкет по почте и интервьюирование face-to-face . Чуть позже, с развитием телефонизации в США и в связи с осознанием того факта, что радиоинформация недолго задерживается в памяти слушателей, возникли две разновидности методик. Первая предполагала телефонный опрос в процессе прослушивания, вторая – на следующий день после выхода передачи в эфир. В тот же период возникли первые коммерческие социологические службы, специализировавшиеся исключительно на измерениях аудитории.