Оттава — столица Канады, ранее известная как Байтаун, возникла в начале XIX в. как небольшой посёлок строителей и вспомогательного персонала на строительстве канала Ридо. Тем не менее первые упоминания о данной местности относятся ещё к эпохе ранней французской колонизации Канады.
Наиболее ранние следы обитания человека обнаружены на озере Лими, а также в долине реки Оттава. Племя оттава, от которых происходит название реки, пришло в XIV веке с востока в район Великих озёр, а в регионе будущего города Оттава обитало только до 1651 года.
Этьен Брюле первым из европейцев в 1610 году прошёл вдоль реки Оттава. Самуэль де Шамплен в 1613 году вместе с вождём племени оттава по имени Тессуат разведывал местность, где позднее расположится город. Именно он впервые упоминает название племени, которое он передал как «Oudaouais». Зимой индейцы оттава жили группами по 2-3 семьи, а весной собирались в большие охотничьи союзы. У них французы позаимствовали снегоступы.[1] По сообщению Шамплена, на Шодьерских водопадах индейцы приносили в жертву табак.
В 1620 г. Шамплен направил Жана Николе к племени кичесипирини, название которых было связано с названием реки Кичисипи («большая река», ныне река Оттава). В это же время племени оттава удалось установить вдоль реки свою торговую монополию. На своих каноэ они перевозили меха в деревни гуронов, где их приобретали французы. В противоположном направлении шли французские товары, которые приобретались удалёнными племенами.
Около 1630 года начались бобровые войны — длительная борьба за торговлю мехом в Северной Америке. Война привела к массовым перемещениям населения. В 1636 году племя кичесипирини безуспешно попыталось заключить союз с гуронами, алгонкинами и ниписингами против ирокезов. Ирокезам около 1650 года удалось разгромить гуронов, а позднее — и другие враждебные племена. Только около 1700 года некоторые из разгромленных племён вернулись в родные земли, однако племя оттава переселилось в район к югу от Великих озёр — ныне территория США. Несмотря на их уход, среди французских торговцев закрепилась привычка называть всех индейских торговцев пушниной «оттава» в память о том племени, даже когда речь шла об алгонкинах или оджибве, относившихся к совершенно иной языковой семье. По этой причине реку Кичисипи стали называть Оттава.
Вдоль реки Оттава обосновались алгонкинские племена (за исключением двух десятилетий, когда существовала торговая монополия племени оттава). В настоящее время сохранились две резервации алгонкинских племён на территории Квебекской Оттавы: Китиган-Зиби близ посёлка Маниваки и Пикваканаган на Золотом озере.