Балли́ста (лат. balista[1], от др.-греч. βαλλιστης ← βαλλειν «бросать»),[2] — античная двухплечевая машина торсионного действия для метания крупных дротиков и, реже, камней. В узком смысле, возникшем у римлян, баллиста обозначает двухплечевой торсионный стреломёт, где в отличие от катапульты, стреляющей камнями навесом, стреловидные снаряды запускались по настильной траектории[3]. Хотя между терминами «катапульта» и «баллиста» в исторических первоисточниках имеется определённая путаница, в современном представлении типовые баллисты ассоциируются именно со стреломётами, в то время как катапульты — с камнемётами.
Древнеримские авторы называли катапульты «tormentum», от слова скручивать, то есть машинами с торсионным принципом действия. В римское время катапультой (catapulta) назывались именно стреломёты, но к закату Римской империи стреломёты стали называться баллистами, а название катапульт распространилось на все метательные машины с торсионным принципом действия.
Баллисты появились примерно в 399 до н. э.[4], о применении баллист достоверно известно с времени Александра Македонского. Видимо, баллисты появились на 50—60 лет позже катапульт как их модификация. Баллисты применялись против живой силы противника, в то время как катапульты предназначались прежде всего для разрушения оборонительных или осадных сооружений. В рассказе об осаде Тира Диодор по-гречески так именует баллисту: «Александр установил камнеметные катапульты в соответствующих местах и заставил стены содрогаться от валунов, которые они метали.»[5]
Александр Македонский при осаде Газы был тяжело ранен в плечо стрелой из баллисты, пробившей насквозь щит и панцирь[6]. Сам Александр применял баллисты в полевом бою. Хотя количество баллист не было большим, они оказывали сильное психологическое воздействие на противника:
«Машины по данному знаку стали метать стрелы в скифов, скакавших на лошадях по берегу. Некоторые были ранены; одному стрела пробила насквозь щит и панцирь, и он упал с лошади. Скифы испугались стрел, летящих на такое большое расстояние, и того, что богатырь их убит, и отошли немного от берега.»[7]
Такой стреломёт назывался также у греков эутютона, эвтитон (то есть стреляющий горизонтально, хотя иногда авторы трактуют значение греческого слова как элемент конструкции стреломёта) — в противоположность палинтону (стреляющему навесом камнемёту)[8], также скорпион у римлян.