Балл — единица выражения значения величины[1] на шкале порядка. Слово «балл» переводится как «шар», предмет, традиционно применяемый при голосовании, причём чёрный шар означал голос против обсуждаемого решения, а белый — за него. Балльные оценки популярны в гуманитарных науках[2], особенно в психологии, социологии[3] и медицине, где трудно или невозможно ввести постоянные абсолютные единицы.
Балл, в отличие от других единиц, не имеет постоянного размера, то есть одинаковой разности двух значений в баллах не соответствует одинаковая разность абсолютных размеров величины. В баллах принято измерять величины, проявления которых описываются качественно. К ним относятся — интенсивность землетрясений[4], сила шторма, знания школьника или студента. Каждому баллу на шкале приписывается определённое состояние величины, причём возрастание абсолютного значения величины всегда значение и увеличение значения баллов. Балльные шкалы всегда ранжированы по возрастанию, каждому значению даётся подробное и однозначное описание, дробных значений балльные шкалы не содержат. При необходимости уточнить содержание шкалы, количество баллов на ней увеличивается[5].
Несмотря на качественный характер значений в баллах, к ним можно применять некоторые арифметические действия — складывать, вычитать, находить среднее, максимальное или минимальное значение. Деление или умножение баллов обычно не выполняется. В сейсмологии интенсивность землетрясения уточняется по результатам инженерной сейсморазведки, путём расчёта приращения интенсивности из отношения акустических жесткостей эталонного и оцениваемого грунта. Значение приращения, при этом, может иметь нецелое значение и обычно округляется до целого.
При сдаче экзаменов на вождение применяется понятие «штрафных баллов», которые вычитаются из общей оценки.