Бе́лый медве́дь, или полярный медведь, северный медведь, ошку́й[1], о́шкуй[2], нанук, умка (лат. Ursus maritimus — дословно — «медведь морской»), — хищное млекопитающее семейства медвежьих, обитающий в Арктике, близкий родственник бурого медведя. Самый крупный наземный представитель млекопитающих отряда хищных [3].
Название животное получило из-за характерного белого цвета шерсти. Первое упоминание обозначения «белый медведь», согласно национальному корпусу русского языка, содержится во втором номере журнала «Магазин общеполезных знаний и изобретений…» (февраль 1795 г.). Обозначение «полярный медведь» характерно для некоторых западноевропейских языков (в частности, для английского), и поэтому его использование в русском языке является непреднамеренным калькированием. Впрочем, согласно данным того же корпуса, первое упоминание этого обозначение содержится в рассказе «Темняк» Николая Лескова (ок. 1875 г.), первоначальной, рукописной версии его же повести «На краю света»: «моя издохшая собачонка что твой белый полярный медведь лежит»[4]. В ряде языков для обозначения животного используются обозначения со значением «ледяной медведь», например нем. Eisbär.
Диалектизм ошкуй, использующийся в поморских говорах — финно-угорского происхождения, вероятно, заимствование из коми (коми ош — медведь; коми ошкос — медвежий)[5][6][7]; в свою очередь, коми слово восходит к прапермск. основе *оšk-[5][7]. Иносказательно ошкуем обозначается неуклюжий человек (кемск.), лодырь, лентяй, упрямец или непослушный человек (мурманск.)[2][8] или скряга, жадина[9]. В уральских диалектах лексема «ошкуй» используется для обозначения любого медведя[2][10]. Одно из первых употреблений в литературном русском языке — в «Путевых записках по Мезенскому уезду в 1828 г.» некого инспектора Протопопова, опубликованные в 105-м номере (37 часть) журнала «Отечественные записки» в 1829 году[11].
Первоначально предполагалось, что белый медведь отделился от бурого около 45—150 тысяч лет назад, вероятно на территории современной Ирландии[12][13]. Однако последнее исследование[14] показало, что белый медведь отделился от их общего с бурым медведем предка 338—934 тысяч лет назад (в среднем 600 тысяч лет назад), а 100—120 тысяч лет назад в результате скрещивания представителей видов произошла их гибридизация, в результате чего все современные белые медведи являются потомками этих гибридов.
Скрещивание белых и бурых медведей происходило в течение длительного периода, в результате чего в популяции бурых медведей обнаруживается 2 % (в некоторых популяциях — от 5 до 10 %) генетического материала белых медведей[15]. Белые и бурые медведи дают плодовитое потомство[16][17], так что они генетически сходны[15]. Однако они не могут долго выживать в экологических нишах друг друга, имеют различную морфологию, метаболизм, социальное поведение, рацион питания и другие фенотипические признаки, что позволяет классифицировать их как разные виды[18].