Город расположен в графстве Ланкашир при слиянии рек Брун и Калдер, пристань на Лидс — Ливерпульском канале. Высота центра 387 м. Находится в 30 км от побережья Ирландского моря, в 20 км к северу от Манчестера, в 30 км к востоку от Престона. Образует агломерацию Блэкберн-Бернли численностью 452 010 человек (2019 г)[3]. Население в границах города составляет 83 364 человек (2019 г).
Название Бернли (англ. Burnley) происходит от производного словосочетания Лесная поляна у реки Брун[4].
По археологическим раскопкам первые поселения в районе города существовали в 660 г. до н.э. Единичные находки монет свидетельствуют о контакте с Римской империей, но свидетельств постоянного римского присутствия нет. Вероятно, первоначально территория подпадала под власть кельтов. После римского периода эта область входит в состав бриттского королевства Регед, а затем королевства Нортумбрия. Затем вплоть до Нормандского завоевания Англии следы об упоминании поселения отсутствуют. В 1122 году упоминается в связи с передачей окрестных земель во владение монастырю.