На Руси издревле использовали бересту в строительстве (как стойкий к сырости прокладочный материал), для изготовления домашней утвари (туеса, плетёные берестяные лукошки, короба, шаркунки), художественных поделок, как материал для письма (берестяные грамоты).
Берестяны́е гра́моты — письма и записи на коре берёзы, памятники письменности Древней Руси XI—XV вв. Берестяные грамоты представляют первостепенный интерес как источники по истории общества и повседневной жизни средневековых людей, а также по истории восточнославянских языков.
В культуре Индии береста использовалась в основном в Гималаях, где встречается гималайская берёза (Betula utilis). Некоторые из старейших сохранившихся индийских рукописей написаны на бересте, например, буддийские рукописи, датируемые I веком до нашей эры. И II век нашей эры в Гандхаре. Манускрипт Бакхшали — рукопись, которая может содержать старейшее доказательство использования номера ноля, написанa на бересте. Ссылки на письмо на бересте можно найти и в литературных источниках. Так, y поэтa Калидаса главный герой Урваши (в драме Викраморвашия) пишет на куске бересты. Тот же автор описывает в своём художественном эпосе «Кумарасамбхава», как видьядхары (полубоги) в Гималаях используют бересту для написания любовных писем. Береста осталась в использовании, как не писать материал среди индуистов в Кашмире до XVIII века. Техника письма была более сложной, чем на Руси. Писали по бересте, как и на пальмовых листьях, острым металлическим грифелем или каламом, царапающим (по листьям) или проминающим (по бересте) поверхность писчего материала, а затем протирали надпись сажей, углём или листьями растений, сок которых окислялся и темнел.
Есть берестяные письма, написанные в наше время, особенно жертвами советских репрессий. Люди в советских посёлках и лагерях ГУЛАГа в Сибири использовали полоски бересты, чтобы писать письма своим близким домой из-за недоступности бумаги. Примеры этих писем от латвийских жертв советского режима в настоящее время считаются включёнными в список наследия ЮНЕСКО «Память мира». Во время Второй мировой войны пропагандистские газеты и листовки, издаваемые партизанами, иногда печатались на бересте из-за нехватки бумаги.
Различные народы используют бересту в качестве кровельного материала[3] и для изготовления лодок[4].
Береста хорошо воспламеняется и долго горит, поэтому многие народы России издавна используют её для растопки печей и разжигания костров.