Многие, хотя и не все, планетарные туманности имеют наблюдаемую биполярную структуру. Возможно, два типа туманностей связаны напрямую и сменяют друг друга в ходе эволюции туманности.
Хотя точные причины образования подобных структур неизвестны, возможно, они связаны с физическим процессом, называемым биполярным истечением (англ. bipolar outflow), при котором звезда выбрасывает струи с высокой энергий по направлению к обоим полюсам. Одна из теорий утверждает, что такие струи сталкиваются с окружающим звезду веществом (звёздная пыль, оболочки вещества, сброшенные при вспышке сверхновой), в результате чего образуются куполообразные структуры в областях столкновения.