24 января 1800 г., французские и турецкие уполномоченные при посредничестве английского адмирала Сиднея Смита подписали в Эль-Арише конвенцию об очищении французами Египта; французская армия в 45-дневный срок обязывалась передать туркам все укреплённые пункты страны, за исключением Александрии, Розетты и Абукира, где должна была произойти посадка армии на суда для перевозки её во Францию. Визирь со своей стороны обязывался выплатить французской армии ок. 750 т. р.
Французский главнокомандующий, генерал Клебер, утвердив конвенцию 28 января, приступил к её выполнению. Катиех, Салехие, Бильбейс, Думьят, Лесбех уже были заняты турками, Каир вскоре должен был также перейти в их руки, французы уже следовали из Верхнего Египта в Нижний для посадки на суда, многие французские генералы отправились на родину, как вдруг генерал Клебер получил от Сиднея Смита известие, что английское правительство не согласно с Эль-Аришской конвенцией и требует сдачи французской армии. Клебер 19 марта сообщил визирю, что он прерывает мирные отношения до тех пор, пока английское правительство не согласится утвердить конвенцию.
Получив письмо Клебера, визирь решил двинуться 20 марта (50 тысяч человек и 20 орудий) вверх по правому берегу Нила к Каиру и овладеть им. В 3 часа ночи французы (12 тысяч человек, 60 орудий) тоже выступили из лагеря впереди Каира в следующем порядке: дивизия Фриана на правом фланге и Ренье на левом, в 4 каре каждая, имея артиллерию между каре; кавалерия Леклерка в колоннах, с конной артиллерией и 4 эскадрона на верблюдах между дивизиями Фриана и Ренье; 2 батальона в каре и конный конвой Клебера (гиды), под его личным начальством, в резерве за левым крылом дивизии Ренье; резервная артиллерия — позади центра.
Пользуясь ночной темнотой, французы незамеченными подошли к передовым турецким войскам каирского паши Нассифа; 6 тысяч янычар занимали селение Эль-Матарие (примыкавшее к развалинам Гелиополиса), прикрыв его несколькими плохими окопами; вправо до Нила и влево до мечети Сибилли-Халлем развернулись конница и мамелюки. Клебер решил отрезать авангард противника от его главных сил, находившихся в то время в 12 км позади, у селения Эль-Ханка; дивизия Фриана была направлена к Сибилли-Халлем, оттеснила находившуюся здесь конницу и двинулась в промежуток между Гелиополисом и селением Эль-Марек.