В древнеримской религии существовали божества, отвечавшие за зачатие, беременность, роды и развитие ребёнка. С этой сферой жизни были связаны как некоторые главные боги, которым приписывались соответствующие функции, так и меньшие божества, покровительствовавшие какому-либо конкретному моменту в жизни ребёнка («боги мгновения», по выражению Г. Узенера). Некоторые из этих божеств известны только из трудов апологетов христианства.
Обширная медицинская литература Греции и Рима уделяла внимание акушерству и уходу за детьми. Так, Соран Эфесский посвятил этим вопросам сочинение «О женских болезнях», в котором советовал повитухам не прислушиваться к суевериям. Однако роды устойчиво ассоциировались с религией, так как представляли опасность и для матери, и для ребёнка. Ритуалы перехода, связанные с рождением и смертью, имели общие черты. Детская смертность в античности достигала 30—40 %, часто при родах погибала и мать[1]. К наиболее известным трагедиям такого рода относится смерть Юлии, дочери Юлия Цезаря и жены Помпея Великого. Через несколько дней после родов умер и её ребёнок. Это событие оборвало последние связи между Цезарем и Помпеем, что впоследствии вылилось в гражданскую войну. Религиозная аура, окружавшая рождение ребёнка, отражает то значение, которое римляне придавали семье. В имперскую эпоху детей, а также богиню деторождения Юнону Луцину изображали на монетах и в произведениях искусства. В погребальном искусстве (например, на рельефах саркофагов) фигурируют сцены из жизни покойного, в том числе его рождение или первое купание.
Полноценные похороны и погребальные ритуалы (праздник Паренталий) проводились только для тех детей, чей возраст превышал 10 лет. Для детей, умерших в возрасте до года, ритуалы не проводились. Это обстоятельство объясняется тем, что в римском обществе далеко не сразу начинали считать ребёнка личностью. Цицерон писал: