В отличие от боя может носить как организованный, так и неорганизованный, спонтанный характер. Строгие эквиваленты в других языках неизвестны. Выражение применяется, среди прочего в военном и полицейском делопроизводстве, когда участники происшествия не могут внятно сформулировать, кто был их противником в ходе происшествия с применением оружия на поражение или предупредительным способом (включая случаи огня по своим, до тех пор, пока достоверно не будет установлено, что это были свои). Применение некоторыми журналистами данного выражения в контексте военной хроники особо участилось в русскоязычных средствах массовой информации в 1990-е годы и по настоящее время[2]. Александр Васильевич Суворов, в своей знаменитой книге «Наука побеждать» называет «Боевое столкновение» — «баталией», а войну — «кампанией».
Сложное слово «боестолкновение» — двусоставное (объединяет в себе «бой» и «столкновение»), так как предполагает наличие ряда отдельных признаков боя, таких как применение силы (насилие), оружия, вооружённых участников с одной, с обеих и большего количества сторон, заранее поставленных в конфронтационное положение друг к другу, либо принявших решение о применении оружия против другой стороны непосредственно на месте.
В отличие от драки, в ходе боестолкновения может применяться стрелковое оружие, в отличие от перестрелки, применяемые средства поражения могут иметь комбинированный характер, в отличие от теракта, участвующие стороны могут не преследовать целью террор.
Бой — основная форма тактических действий войск, организованное вооруженное столкновение соединений, частей и подразделений воюющих сторон, представляющее собой согласованные по цели, месту и времени удары, огонь и манёвр в целях уничтожения (разгрома) противника и выполнения других тактических задач в определенном районе в течение короткого времени.
Бой является единственным средством для достижения победы. Разгром противника и победа в бою достигаются мощными ударами всех видов оружия, своевременным использованием их результатов, активными и решительными действиями соединений, частей и подразделений. Современный общевойсковой бой характеризуется решительностью, высокой маневренностью, напряжённостью и скоротечностью, быстрыми и резкими изменениями обстановки, разнообразием применяемых способов боевых действий и требует от войск умелого применения всех средств поражения, боевой и специальной техники, высокой организованности, полного напряжения моральных и физических сил, непреклонной воли к победе, мужества, смелости, дерзости, разумной инициативы и военной хитрости, железной дисциплины и боевой сплоченности.
Бой отличается от боестолкновения, в первую очередь, своим целеполаганием, так как исходно предполагает организованное и целенаправленное применение доступных средств поражения и разного рода тактических приёмов для достижения победы над противником, либо для решения другой, конкретно сформулированной боевой задачи.