Характер вооружённого противостояния в горах определяют географические и климатические условия высокогорного ландшафта, а сложность боевых действий обусловлена не столько сопротивлением противника, сколько необходимостью ориентироваться, выживать и решать боевые задачи в суровых природных условиях на труднодоступной местности. В уставах и полевых наставлениях война в горной местности рассматривается как боевая активность в особых условиях; ввиду множества специфических особенностей ведение таких действий является прерогативой специально оснащённых и подготовленных горных войск[1][2].
Стратегическая и военная ценность горных хребтов (таких как Альпы, Кавказ, Гималаи, Балканы и т. п.) исторически проистекает из того факта, что они являются естественными границами между государствами и культурно-географическими регионами планеты. Вследствие этого, начиная с древнейших времён и заканчивая современностью, горные районы служили ареной, где разворачивались войны и геополитические конфликты самых разных видов, например: швейцарский поход Суворова, Кавказская война XIX века, Битва за Кавказ (1942—1943), Кашмирский конфликт, Афганская война (1979—1989), Карабахский конфликт и т. д.[1]
Для горной местности практически в любом географическом регионе планеты обыкновенным является общая труднодоступность, низкое качество инфраструктуры, редкая сеть дорог с недостаточной пропускной способностью и большим количеством крутых подъёмов, опасных участков, узких дефиле, перевалов и т. п. Горная гидрография хорошо развита[3], реки характеризуется сильным течением, высокими перепадами уровня воды в течение суточного цикла и частыми изменениями формы русла и берегов[4]. Погодные условия переменчивы и труднопредсказуемы, при этом общая климатическая обстановка, как правило, определяется не географическими координатами данного района, а направлением горных хребтов относительно господствующих атмосферных потоков[4]. Ландшафт каждого горного театра боевых действий уникален и разнообразен[4][5], однако всё разнообразие видов горного рельефа условно можно разделить на[1][6]:
При этом общей тенденцией с ростом высоты является снижение атмосферного давления, температуры воздуха и его плотности, а также рост общего количества осадков и скорости ветра. В военных руководствах были даже закреплены некоторые эмпирические закономерности, а именно с увеличением высоты на каждые 100 м:
Температура кипения воды в среднем снижается на 3,2° на каждые 1000 м, что ведёт к росту её потерь из-за испаряемости.