Во время Первой мировой войны была выработана тактика позиционной войны. При такой тактике наступательные операции теряют свою эффективность, причём в патовой ситуации находятся обе стороны. Выходом из тупика предполагалось применение химического оружия для прорыва обороны противника.
Применение ядовитых газов в Первой мировой войне стало крупной военной инновацией, и уже тогда диапазон отравляющих веществ был достаточно широк: от сравнительно безобидных (слезоточивый газ) до смертельно ядовитых (хлор, фосген, иприт). Таким образом, химическое оружие являлось одним из основных, начиная с Первой мировой войны и на всём протяжении XX века. И хотя летальный потенциал газов был ограничен лишь 4 % смертей от общего количества поражённых, всё же смертность оставалась высокой, поэтому химоружие всегда было одной из главных опасностей для солдат. Со временем были разработаны контрмеры против газовых атак, что привело к снижению эффективности их использования, и в результате химоружие почти вышло из оборота. А в связи с тем, что отравляющие вещества массово стали применять именно в Первую мировую войну, её иногда называли также «войной химиков».
В начале Первой мировой войны использовались химические вещества раздражающего, а не летального действия. Первыми в августе 1914 года их применили французы: это были 26-мм гранаты, наполненные слезоточивым газом (этилбромацетат). Но запасы этилбромацетата у союзников быстро подошли к концу, и французская администрация заменила его другим агентом — хлорацетоном.[1] В октябре 1914 года немецкие войска открыли огонь снарядами, частично наполненными химическим раздражителем, против британцев в Битве при Нев-Шапель, однако достигнутая концентрация газа была небольшой, так что его действие оказалось едва заметным.[2]
В конце января 1915 года армия Германии применила слезоточивый газ против армии Российской империи в битве при Болимове.
Первым смертельным газом, использованным немецкими военными, был хлор. Немецкие химические компании BASF, «Хехст» и «Байер» (которые сформировали конгломерат ИГ Фарбен в 1925 году) производили хлор в качестве побочного продукта получения красителей. В сотрудничестве с Фрицем Габером из института Кайзера Вильгельма в Берлине они начали разработку методов применения хлора против вражеских солдат, находящихся в окопах.
22 апреля 1915 года немецкая армия распылила 168 тонн хлора около бельгийского города Ипр. Атака началась в 17:00, когда подул слабый восточный ветер. Газ стал двигаться в сторону французских позиций в виде облаков желтовато-зелёного цвета. Немецкая пехота также пострадала от газов и, не имея достаточного подкрепления, не смогла использовать полученное преимущество до прихода британо-канадских сил. Антанта сразу заявила о том, что Германия нарушила принципы международного права, однако Берлин парировал это заявление тем, что Гаагская конвенция запрещала лишь применение химических снарядов, но не газов.