В Первом Болгарском царстве своей монеты не было[2]. В XIV веке, во время правления царя Ивана Шишмана, начали чеканить монеты, называемые «аспри», на одной стороне было помещено изображение льва. Самое древнее изображение льва, как символа Болгарии, относится к 1294 году, которое было задокументировано в свитке лорда Маршала. На гербе был изображен серебряный лев с золотой короной на темном щите[источник не указан 3037 дней].
В 1851 году, в условиях турецкого господства, клир церкви Св. Архангела в Трявне поручил епитропу Пенчо Генюву отчеканить квадратные медные монеты с рельефным изображением креста на аверсе, которые предполагалось использовать для внутрицерковных расчётов, но в оборот выпущенные монеты введены не были, поскольку турецкие власти объявили причастных к изготовлению монет фальшивомонетчиками и только заступничество населения спасло отчеканившего монеты Пенчо Генюва от отрубания рук[3].
В 1879 году был создан Болгарский народный банк, а в 1880 году был принят закон о введении национальной валюты, получившей название «лев». Золотое содержание лева было равно золотому содержанию французского франка — 0,290323 г. Золотой стандарт был приостановлен между 1899 и 1906 годами, и также приостановлен в 1912 году. До 1916 года серебряные и золотые монеты Болгарии выпускались с характеристиками, соответствующими требованиям Латинского валютного союза. Банкноты, выпущенные до 1928 года, содержали надпись об обеспечении золотом («левов Злато» или «Золотые», «лева злато» или «златни») или серебром («левов сребро» или «srebarni», «лева сребро» или «сребърни»).
В 1928 году был установлен новый золотой стандарт: 1 лев = 10,86956 мг золота (в 26,7 раза меньше довоенного).
Во время Второй мировой войны, в 1940 году, лев был привязан к рейхсмарке в размере 32,75 лева = 1 рейхсмарка. В сентябре 1944 года лев был привязан к советскому рублю в размере 15 левов = 1 рубль. Также была попытка привязки к доллару США, 120 левов = 1 доллар в октябре 1945 года, 286,50 лева в декабре 1945 года и 143,25 лева в марте 1947 года. Новые монеты были выпущены после 1943 года, а банкноты были выпущены до денежной реформы 1952 года.