Большими (или великими) кометами (англ. Great comets) называют кометы, которые становятся особенно яркими и заметными для земного наблюдателя. В среднем, большая комета появляется раз в десятилетие.
Затруднительно предсказать, станет ли комета «Большой», так как на яркость могут сильно повлиять различные факторы. Но говоря в общем, если у кометы большое и активное ядро, она подлетает близко к Солнцу и Солнце не мешает её наблюдению с Земли, то у кометы есть все шансы получить название Большой.
Обычно кометы получают название в честь их первооткрывателей. Большие кометы традиционно называют по году наблюдения, например, «Большая комета 1811 года».
Официального определения большой кометы не существует (хотя некоторым историческим кометам официально было дано название Больших[1]). Если комета достаточно яркая, чтобы её заметили люди, не слишком интересующиеся астрономией, а тем более, если она становится широко известна за пределами астрономического сообщества, то она считается Большой кометой. Для большинства людей она просто представляет собой красивое зрелище.
Подавляющее большинство комет так и не становятся достаточно яркими, чтобы их можно было увидеть невооружённым глазом. Обычно их путь лежит во внешней части Солнечной системы, и кроме астрономов их никто не наблюдает. Но иногда эта статистика нарушается, и этому способствуют три основных фактора.
Ядра комет обычно имеют размеры от нескольких сотен метров в поперечнике до нескольких километров. Приближаясь к Солнцу, ядро нагревается, из него наружу вырываются массы газа и пыли. Таким образом, определяющий для яркости кометы фактор — насколько велико и активно её ядро. За многие циклы приближения к Солнцу запасы летучих веществ в ядре иссякают, такие кометы становятся более тусклыми, чем те, что подлетают к нему в первый раз. Вот почему среди Больших комет так много долгопериодических.