Большие школы (фр. Grandes écoles) — неофициальная, исторически сложившаяся категория французских высших учебных заведений, куда входят самые известные и престижные вузы страны, набирающие студентов по результатам конкурсных экзаменов, которым зачастую предшествует учёба в «классах по подготовке в Большие школы» (CPGE — Classe préparatoire aux grandes écoles). Значения названий «Большие школы» и «высшие школы» (écoles supérieures) в значительной степени пересекаются.
Термин «Большие школы» возник после Французской революции в 1794 году, когда были основаны Высшая нормальная школа и Политехническая школа, и включил также школы, основанные ранее, например Национальную высшую горную школу (1783) и Национальную школу мостов и дорог (1747).
Согласно постановлению от 27 августа 1992 года, Большие школы — это вузы, которые набирают учащихся по результатам конкурсных экзаменов и обеспечивают высокий уровень образования[1]. Однако термин «Большие школы» не используется в Кодексе образования.
В «Больших школах» готовят высокопрофессиональных специалистов в сфере инженерного дела, управления, экономики, военного дела, образования и культуры. Поступить в «Большую школу» можно после двух или трёх лет обучения в подготовительных классах по выбранному направлению[2]. Студенты, с отличием окончившие два первых года высшего образования в университете, могут также поступить в «Большие школы» без конкурса, но количество мест для них достаточно ограничено (не более 10 %). После подготовительных классов студенты проходят один или несколько конкурсов для поступления в «высшие школы». Обычно один конкурс объединяет сразу несколько школ.
Большие школы фактически противопоставлены государственной системе высшего университетского образования во Франции и с большим трудом поддаются сравнительной классификации на международном уровне. Обучение в «Больших школах» считается во Франции гораздо более престижным, чем в университетах (которые несут на себе некоторый отпечаток второсортной системы, поскольку не предполагают никакого отбора при поступлении и функционируют по принципу свободной записи и бесплатного образования)[3]. В отличие от университетов, в Большие школы надо сдавать сложные вступительные экзамены при большом конкурсе для абитуриентов. Поступить в «Большие школы» значительно сложнее, но и профессиональные перспективы по их окончании несравненно лучше: выпускникам гарантирована не только полная занятость, но чаще всего — самые престижные и доходные рабочие места в государственном и частном секторах.
Наибольшей известностью пользуются так называемые «высшие нормальные школы» (фр. écoles normales supérieures)[4]. К Большим школам относят также пять католических институтов.