Большой спор — дискуссия в истории астрономии, прошедшая в 1920 году. Большой спор был о параметрах нашей Галактики и природе «спиральных туманностей», ныне известных как спиральные галактики. В нём участвовали Харлоу Шепли и Гебер Кёртис.
Между Шепли и Кёртисом было множество расхождений, картины общего вида Вселенной в моделях Шепли и Кёртиса отличались. В модели Шепли наша Галактика имела крупный размер, Солнце было удалено от её центра, а спиральные туманности находились внутри неё и были лишь газовыми облаками, при этом Шепли не исключал, что за пределами видимости современных инструментов могут существовать и другие галактики. В модели Кёртиса Солнце находилось в центре относительно небольшой Галактики, а спиральные туманности были звёздными системами, подобными нашей Галактике.
Оба участника Большого спора оказались частично правы. Так, в вопросах размеров Галактики и положении в ней Солнечной системы ближе к истине оказался Шепли, а в вопросах, связанных со спиральными туманностями, прав был Кёртис. Последующие, более точные измерения нашей Галактики показали, что её диаметр равен 30 килопарсекам, а Солнце находится на расстоянии в 8 килопарсек от её центра. Спиральные туманности оказались удалёнными звёздными системами, подобными нашей Галактике.
В начале XX века общепринятым было неверное представление, что Солнце расположено в центре Млечного Пути или вблизи него. Разные астрономы, начиная с Уильяма Гершеля, пользовались методом звёздных подсчётов и получали такой результат из-за межзвёздного поглощения света, которое создавало иллюзию наибольшей концентрации звёзд вблизи Солнца. Размер Галактики, например, по результатам 1910 года Карла Шварцшильда, составлял 10 килопарсек. В 1917 году Харлоу Шепли, измеряя расстояния до шаровых звёздных скоплений и исследуя их распределение на небе, определил размер Галактики как 100 килопарсек, а расстояние от Солнца до её центра — как 13 килопарсек. Хотя оба этих значения оказалось завышенными, Шепли впервые показал, что Солнце находится вдали от центра нашей Галактики[1][2], но эта идея не сразу стала общепринятой[3]. Впоследствии Шепли уточнял свою оценку[4].
Кроме того, в то время ещё не было известно, являются ли «спиральные туманности», ныне известные как спиральные галактики, объектами нашей Галактики, или же представляют собой удалённые звёздные системы. Гипотеза о том, что некоторые туманности являются удалёнными звёздными системами, появилась ещё в XVIII веке, и общее мнение астрономов по этому вопросу неоднократно менялось: данных о расстоянии до туманностей практически не было[3][5].