В словаре В. И. Даля — род щей, похлёбка из квашеной свёклы, на говядине и свинине, или со свиным салом[2]. Традиционное блюдо восточных славян[3], основное первое блюдо украинской кухни[4].
Имеет около дюжины разновидностей, что связано с разобщением в прошлом украинских земель и с влиянием на формирование украинской кухни кулинарных обычаев и вкусов соседних народов[4]. Получило широкое распространение во многих национальных кухнях[4]: это блюдо есть у русских, украинцев (укр. борщ), белорусов (бел. боршч), поляков (barszcz «баршч»), литовцев (barščiai «барщчяй»), румын (borş «борш»)[1][3], молдаван[5][6] (борш, borş), евреев-ашкеназов (идиш באָרשט).
В 2022 году Организация Объединённых Наций по вопросам образования, науки и культуры (ЮНЕСКО) объявила, что внесла культуру приготовления украинского борща[7] в Список шедевров устного и нематериального культурного наследия человечества, нуждающегося в срочной охране, из-за риска того, что вторжение России повлияет на статус супа как культурного наследия Украины[8][9]. Новый статус означает, что теперь Украина может подать заявку на получение специальных средств для финансирования проектов по продвижению и защите национальной вариации данного блюда.
По данным этимологических словарей славянских языков[10], слово борщ произошло от названия растения: первоначально борщом назывался борщевик (не путать с заносным видом борщевик Сосновского, вызывающим ожог), съедобные листья которого использовались в пищу. По-видимому, распространённое мнение о том, что «бърщь» является старославянским названием свёклы, следует отнести к народной этимологии: это значение не зафиксировано в словарях древних славянских наречий, однако на украинский язык свёкла (от др.-греч. σεῦκλον)[11] переводится как буряк.
В старину борщом называли похлёбку из борщевика. Позже борщ готовили на свекольном квасе: его разбавляли водой, смесь заливали в глиняный горшок или чугунок и доводили до кипения. В кипяток клали нарезанную свёклу, капусту, морковь и другие овощи и ставили горшок в печь. Сваренный борщ солили и заправляли[12].
Происхождение борща неизвестно; вероятнее всего, он появился на территории, которую занимала ранее Киевская Русь, и ныне получил наибольшее распространение и разнообразие[13][14]. На Украине в честь борща назван небольшой городок Борщёв (Тернопольская область). Каждую осень он становится центром посвящённого борщу фольклорного фестиваля. С борщом на Украине связано много поверий. Например, считалось, что с паром от борща отлетает душа покойника[3], поэтому он является традиционным блюдом на украинских поминках.