Ботанические иллюстрации часто печатаются рядом с ботаническим словесным описанием растений в книгах, журналах и других научных ботанических изданиях.
Создание таких иллюстраций требует от автора-художника понимания морфологии растений, доступа к натурным (живым природным) образцам или гербариям (образцам, засушенным для сохранности). Ботанические иллюстрации зачастую создаются в совместной работе художника-иллюстратора и консультанта-ботаника.
Многие ранние фармакопеи включали изображения растений. Это делалось с целью лучшего узнавания того или иного вида, как правило, в лечебных целях. Точное описание и изображение растений до появления таксономии было принципиально важно при изготовлении лекарственных препаратов.
В XVI веке швейцарец Конрад Геснер (1516—1568), изучая растения, делал тысячи рисунков разных частей растений. Постоянно упражняя руку и глаз, он совершенствовал свои наброски. Геснер выявлял характерные для растений признаки, улучшая качество научного рисунка. Его наброски стали эскизами для иллюстраций его книги «Enchiridion historiae plantarum» (1541).
С появлением и изданием систем ботанической номенклатуры с их предельно точным описанием растений графические или живописные ботанические иллюстрации становятся необязательными. Однако именно в это время среди художников появляется специализация, а затем и профессия ботанического иллюстратора. Ботанические иллюстрации в это время (впрочем, как и все другие иллюстрации) создавались в технике ксилографии.
В XVIII веке улучшение типографского дела позволило печатать иллюстрации более точно в цвете и в деталях. Гравюра на металле постепенно заменяла ксилографию в качестве основной техники ботанической иллюстрации. Каждый иллюстрированный лист книги раскрашивался от руки акварелью. Это было очень кропотливо и дорогостояще. Издание больших, подробных и роскошных ботанических книг (увражей) типа «Флор» было делом государственной важности — по ним судили, в том числе, о технических и интеллектуальных возможностях целых государств.