Бродяжничество — состояние человека, живущего в материальной бедности, скитающегося с места на место, не имеющего жилья, постоянной работы или другого законного источника дохода (средств к существованию). В русскоязычной социологической и юридической литературе бродяжничество обычно определяется как систематическое перемещение лица, не имеющего постоянного места жительства, из одной местности в другую (или в пределах одной местности), с существованием при этом на нетрудовые доходы[1].
Отношение закона к бродяжничеству различалось в разных странах и в разные времена. Оно могло считаться уголовным преступлением, мелким правонарушением или же просто асоциальным явлением, которое способствует вовлечению в преступную деятельность, но само по себе нарушением закона не является. Различались и юридические определения этого понятия, признаки, по которым человека можно было отнести к бродягам.
Особенно суровыми законами против бродяг и нищих отличилась Великобритания, где запрет на бродяжничество и попрошайничество сохраняется до сих пор. Законы о бродяжничестве в США были частично отменены как противоречащие Конституции, частично продолжают действовать. Человек, имеющий законный источник дохода, в США не считается бродягой, даже если он/она не имеет дома и постоянно перемещается с места на место. Уголовная ответственность за бродяжничество сохранилась и в Канаде, где оно так же рассматривается как существование на доходы от преступной деятельности или азартных игр, а не как постоянное странствование.
Странствующие бродяги были известны ещё в Древней Руси. Бродяжничество исторически было связано с религиозной жизнью. Нищих, юродивых, странников считали божьими людьми и без подаяния не оставляли. С разрушением общинных основ на рубеже ХV—XVI веков наблюдалось массовое появление странников, так называемых «калик перехожих». Странники разрывали связи с родственниками, близкими и соседями. Крепостное право породило новый виток бездомных бродяг, укрывавшихся от помещичьего гнёта. Уже в XVI—XVII веках отношение к нищим начинает меняться. Стоглавый собор различает нищих, о которых стоит заботиться, и таких, которым следует найти себе работу. В царствование Петра I был сделан решительный шаг в деле уничтожения нищенства и попрошайничества. Однако указы о запрещении нищенства имели временное значение. Нищие на короткое время затаивались, но сам порок не искоренялся[2]. Кроме того, осталось традиционное нищелюбие населения, с которым было невозможно бороться одними указами. Крестьяне не отказывали в ночлеге нищему и прохожему, кормили их, помогали погорельцам. Помощь нищим входила в число культурных стереотипов. На подачу милостыни народ смотрел как на богоугодное дело. Кроме того, все понимали, что они сами могли испытать нужду[3]. Нищие и бродяги придумывали различные самоназвания: «праздное сословие», «нищая братия», «босая команда», «золотая рота», «нищеброды», «работнички рукопротяжной фабрики», «казанские сироты»[4].